Alec Baldwin é o mais velho e mais conhecido dos quatro irmãos Baldwin no ramo da atuação. Alec Baldwin despontou na cena televisiva no início dos anos 1980 com aparições em várias séries, incluindo The Doctors (1963) e Knots Landing (1979), antes de conquistar papéis no cinema em Forever, Lulu (1986), Beetlejuice (1988), Working Girl (1988), Married to the Mob (1988) e Talk Radio (1988). Em 1990, Baldwin apareceu na primeira adaptação para as telas do personagem "Jack Ryan", criado pelo autor de espionagem de grande sucesso Tom Clancy. O filme, The Hunt for Red October (1990), foi um sucesso de bilheteria e de crítica, com Baldwin contracenando com o gélido Sean Connery. Infelizmente, Baldwin rompeu com a Paramount Studios por causa de futuros roteiros para "Jack Ryan", e os papéis subsequentes de Ryan foram para Harrison Ford.

Baldwin foi então para a Broadway apresentar "A Streetcar Named Desire", conquistando uma indicação ao Tony por sua interpretação de "Stanley Kowalski" (ele reprisaria o papel em uma adaptação televisiva de 1995). Baldwin conquistou os críticos como um ladrão de baixa categoria perseguido pelo obstinado policial Fred Ward em Miami Blues (1990), estrelou a adaptação cinematográfica da peça Prelude to a Kiss (1992) (na qual atuou off-Broadway) e fez uma inesquecível participação de dez minutos como um durão executivo do mercado imobiliário impondo a lei em Glengarry Glen Ross (1992). Ele também fez um monólogo de força semelhante no thriller Malice (1993), como um médico defendendo suas práticas, no qual declarou: "Let me tell you something: I am God".

A demanda pelo talento de Baldwin nos anos 1990 fez com que mais roteiros chegassem rapidamente até ele, e ele estrelou uma refilmagem do filme de ação de Steve McQueen, The Getaway (1994), deu vida ao famoso personagem de quadrinhos The Shadow (1994) e estrelou como promotor distrital assistente no drama sobre direitos civis Ghosts of Mississippi (1996). O distinto talento vocal de Baldwin então o levou a dublar episódios exibidos nos EUA do popularíssimo programa infantil britânico Thomas the Tank Engine & Friends (1983), além de contribuições posteriores apenas de voz para outros programas animados/infantis, incluindo Clerks (2000), Cats & Dogs (2001), Final Fantasy: The Spirits Within (2001) e The SpongeBob SquarePants Movie (2004).

No início dos anos 2000, Baldwin se destacou em uma série de papéis coadjuvantes de menor destaque em diversos filmes, incluindo State and Main (2000), Pearl Harbor (2001), The Cooler (2003) (pelo qual recebeu uma indicação ao Oscar de Melhor Ator Coadjuvante), The Aviator (2004), Along Came Polly (2004) e The Departed (2006). Enquanto se destacava como um consumado ator de caráter, Baldwin encontrou uma segunda carreira na comédia televisiva. Já conhecido por suas participações cômicas apresentando Saturday Night Live (1975), ele fez um papel estendido de convidado em Will & Grace (1998) em 2005 antes de assumir o que se tornaria indiscutivelmente seu papel mais famoso, o do executivo de rede "Jack Donaghy", ao lado de Tina Fey na aclamada sitcom 30 Rock (2006). O papel rendeu a Baldwin dois Emmy Awards, três Golden Globes e um número sem precedentes de seis Screen Actors Guild Awards (sem contar vitórias de elenco).

Continuando a aparecer em filmes enquanto 30 Rock (2006) encerrava sua temporada final, Baldwin seguiu atuando.