Anne Hathaway ganhou reconhecimento generalizado por seus papéis em O Diário da Princesa (2001) e sua sequência de 2004, como uma jovem que descobre ser membro da realeza, ao lado de Julie Andrews e Heather Matarazzo.

Ela também teve um papel notável em Nicholas Nickleby (2002), ao lado de Charlie Hunnam e Jamie Bell, e um papel de destaque em Ella Enchanted (2004). Ex-soprano de alto escalão em Nova York, Hathaway foi, segundo relatos, uma das favoritas para o papel de "Christine" no filme O Fantasma da Ópera (2004). No entanto, devido a conflitos de agenda com O Diário da Princesa 2: Casamento Real (2004), ela não pôde aceitar o papel, que mais tarde foi dado à recém-chegada Emmy Rossum.

Hathaway logo começou a se afastar de filmes para toda a família. Após O Diário da Princesa 2: Casamento Real (2004), ela apareceu sem a parte de cima em Havoc (2005) (ao lado de Josh Peck) e em O Segredo de Brokeback Mountain (2005) (ao lado de Heath Ledger e Jake Gyllenhaal). Seu desejo de se libertar da imagem de "O Diário da Princesa" é paralelo ao de sua ex-colega de elenco, Julie Andrews, que apareceu sem a parte de cima em S.O.B. (1981) para se libertar da imagem que criou a partir de seus musicais dos anos 1960. Em entrevistas, Hathaway disse que fazer filmes para toda a família não significava que ela fosse semelhante às suas personagens nem que ela se opusesse a aparecer nua em outros filmes.