Bernard Lee é mais lembrado como 'M' nos filmes de James Bond e foi um popular ator coadjuvante em filmes britânicos ao longo das décadas de 1950 e 1960. Ele fez sua estreia no palco aos seis anos de idade e mais tarde frequentou a Royal Academy of Dramatic Art. Apareceu pela primeira vez no palco do West End, em Londres, em 1928, e continuou a trabalhar no teatro durante a década de 1930, assumindo apenas papéis ocasionais no cinema.

Foi somente após a Segunda Guerra Mundial que concentrou seus esforços no cinema, e era muito requisitado em filmes britânicos da década de 1950 como figuras amigáveis de autoridade, incluindo sargentos do exército, detetives de polícia ou oficiais da marinha. Detetives tornaram-se uma especialidade particular, e ele interpretou esse papel em mais de uma dúzia de filmes, incluindo The Blue Lamp (1950), Beat the Devil (1953) e Father Brown (1954). No início da década de 1960, também fez aparições regulares como detetive de polícia na série de segundos filmes The Edgar Wallace Mystery Theatre (1959), geralmente como "Inspector Meredith". Também fez aparições memoráveis em The Third Man (1949), Morning Departure (1950), Gift Horse (1952), The Battle of the River Plate (1956), Dunkirk (1958) e Whistle Down the Wind (1961).

Ele foi efetivamente escalado contra o tipo em apenas dois filmes, como o agitador sindical em The Angry Silence (1960), e como um funcionário público descontente que se torna espião para os russos em Ring of Spies (1964).

Em 1962, fez sua primeira aparição como chefe do serviço secreto britânico no primeiro filme de James Bond, Dr. No (1962). Ele passou a aparecer nos dez filmes seguintes da série, contracenando com Sean Connery, George Lazenby e, mais tarde, Roger Moore como Bond, e provavelmente será considerado o definitivo "M" por mais de uma geração de fãs de Bond.