Boris Karloff é reconhecido, ao lado dos colegas atores Lon Chaney, Bela Lugosi e Vincent Price, como um dos verdadeiros ícones do cinema de terror, e o ator mais identificado com a imagem pública do Monstro de Frankenstein do clássico romance de Mary Shelley de 1818, "Frankenstein; or, The Modern Prometheus".

Ele foi educado na Universidade de Londres na expectativa de seguir uma carreira diplomática; no entanto, emigrou para o Canadá em 1909, juntou-se a uma companhia itinerante sediada em Ontário e adotou o nome artístico de "Boris Karloff". Ele viajou de um lado para o outro pelos Estados Unidos por mais de 10 anos em uma variedade de espetáculos teatrais de baixo orçamento e eventualmente acabou em Hollywood, supostamente com muito pouco dinheiro. Precisando de dinheiro para se sustentar, Karloff conseguiu trabalho ocasional de atuação na nascente indústria do cinema silencioso em filmes como The Deadlier Sex (1920), Omar the Tentmaker (1922), Dynamite Dan (1924) e Tarzan and the Golden Lion (1927), além de alguns seriados cinematográficos (a maioria destes, infelizmente, são filmes perdidos). Karloff complementava sua renda cinematográfica modesta trabalhando como motorista de caminhão em Los Angeles, o que lhe permitia tempo suficiente para continuar a buscar papéis de atuação.

Sua grande chance finalmente veio quando foi escalado como o Monstro de Frankenstein na produção da Universal de Frankenstein (1931), dirigida por James Whale, um dos poucos diretores autores restantes do estúdio. A aura de mistério em torno de Karloff foi destacada nos créditos de abertura, pois ele foi listado simplesmente como "?". O filme foi um sucesso comercial e crítico para a Universal, e Karloff imediatamente se estabeleceu como uma propriedade valiosa em Hollywood. Ele rapidamente apareceu em vários outros papéis sinistros, incluindo Scarface (1932) (filmado antes de Frankenstein (1931)), como o bem-humorado The Old Dark House (1932), como o vilão chinês titular dos romances de Sax Rohmer em The Mask of Fu Manchu (1932), como a múmia viva Im-ho-tep em The Mummy (1932) e como o desencaminhado Prof. Morlant em The Ghoul (1933). Ele gostou muito de seu papel como fanático religioso no filme de John Ford The Lost Patrol (1934), embora os críticos contemporâneos o descrevessem como um exemplo clássico de overacting.

Ele vestiu a maquiagem característica, os parafusos no pescoço e as botas de espalhador de asfalto para interpretar o Monstro de Frankenstein mais duas vezes, a primeira em The Bride of Frankenstein (1935) e a segunda em Son of Frankenstein (1939). Karloff, emprestado à Fox, apareceu em um dos melhores filmes de Charlie Chan de Warner Oland, Charlie Chan at the Opera (1936), antes de iniciar sua própria série de filmes de detetive de curta duração como Mr. Wong. Ele foi um médico condenado injustamente em Devil's Island (1938), o carrasco de cabeça raspada Mord the Merciless em Tower of London (1939), outro cientista desencaminhado em The Ape (1940), um cientista louco cercado por monstros, vampiros e lobisomens em House of Frankenstein (1944), um motorista de táxi assassino em The Body Snatcher (1945) e um general grego lutando contra vampiros no thriller de Val Lewton Isle of the Dead (1945).

Enquanto Karloff continuava a aparecer em uma infinidade de filmes, muitos deles não estavam à altura dos padrões de seus trabalhos anteriores, incluindo suas aparições em dois filmes de monstros de Bud Abbott e Lou Costello (ele havia aparecido com ambos em um filme anterior superior, Abbott and Costello Meet the Killer, Boris Karloff (1949), cujo nome os proprietários de cinemas frequentemente adicionavam ao cartaz) no ponto baixo do ciclo de filmes de terror da Universal-International. Durante a década de 1950, ele foi um convidado regular em muitos programas de TV de alto perfil, incluindo Texaco Star Theatre Starring Milton Berle (1948), Tales of Tomorrow (1951), The Veil (1958), The Donald O'Connor Show (1954), The Red Skelton Show (1951) e The Dinah Shore Chevy Show (1956), apenas para citar alguns, e apareceu em uma variedade de filmes, incluindo Sabaka (1954) e Voodoo Island (1957). Na Broadway, ele apareceu como o assassino Jonathan Brewster na peça de sucesso "Arsenic and Old Lace" (seu papel, ou melhor, a ausência dele na versão cinematográfica de 1944, foi divertidamente parodiada) e 10 anos depois ele teve uma longa temporada em outra peça de sucesso, "Peter Pan", perfeitamente escalado como Capitão Gancho.

Sua carreira experimentou um renascimento nos anos 1960 graças a apresentar a série antológica de TV Thriller (1960) e ao diretor independente Roger Corman, com Karloff contribuindo com performances maravilhosas em The Raven (1963), The Terror (1963), o ultra-arrepiante I tre volti della paura (1963) e o inspirado em H.P. Lovecraft Die, Monster, Die! (1965). O último grande papel cinematográfico de Karloff antes de sua morte foi como Byron Orlok, uma estrela de filmes de terror envelhecida e amarga à beira da aposentadoria que confronta um atirador moderno no filme dirigido por Peter Bogdanovich, Targets (1968). Depois disso, ele interpretou o Professor John Marsh em Curse of the Crimson Altar (1968), no qual contracenou com Sir Christopher Lee e Barbara Steele; foi o último filme que ele estrelou lançado em vida. Antes desses dois filmes, ele interpretou o escultor cego Franz Badulescu em El coleccionista de cadáveres (1968), que foi produzido, dirigido e escrito por Edward Mann, que também veio da arte do cinema do palco e do teatro; foi lançado nos EUA em 1971 após sua morte. Sua carreira na TV foi coroada ao alcançar a imortalidade natalina como as vozes do personagem titular e do narrador do favorito animado perene de Chuck Jones, How the Grinch Stole Christmas! (1966). Quatro filmes de terror de baixo orçamento que foram feitos no México e estrelados por um Karloff doente, cujas cenas para todos os quatro foram filmadas em um estúdio em Hollywood, foram lançados nos cinemas no México em 1968 e depois foram lançados diretamente para a televisão nos EUA após sua morte entre 1971 e 1972; no entanto, eles não fazem justiça a este grande ator. Em retrospecto, ele nunca se levou muito a sério como ator e tinha tendência a minimizar suas conquistas como ator. Renomado como um cavalheiro refinado, gentil e de bom coração, com sincero afeto por crianças e seu bem-estar, Karloff faleceu em 2 de fevereiro de 1969 de pneumonia. Respeitoso de suas raízes indianas e à moda hindu, ele foi cremado no Crematório de Guildford, Godalming, Surrey, Inglaterra, Reino Unido, onde é homenageado por uma placa no Lote 2 do Garden of Remembrance.