Chow Yun-fat é uma estrela de cinema carismática, de porte atlético e energia, que chamou pela primeira vez a atenção do público ocidental por seus papéis nos filmes de ação de alto octanagem e tiroteios intensos do diretor rebelde de Hong Kong John Woo.

Chow frequentou uma seleção de elenco para a TVB, uma divisão da Shaw Bros. productions, no início de 1973. Com sua boa aparência e estilo descontraído, Chow foi originalmente um ator galã em papéis televisivos e cinematográficos pouco exigentes. No entanto, sua popularidade aumentou com sua aparição como o gângster de terno branco Hui Man-Keung na altamente popular série dramática de TV Shang Hai tan (1980).

Em 1985, Chow começou a receber aclamação por seu trabalho e conquistou o Golden Horse (Melhor Ator) em Taiwan e outro prêmio de Melhor Ator do Festival de Cinema da Ásia-Pacífico por sua atuação em Dang doi lai ming (1984). Com esses prêmios, Chow chamou a atenção de Woo, que escalou Chow no acelerado filme de gângsteres Ying hung boon sik (1986) (também conhecido como "A Better Tomorrow"). O resto, como dizem, é história. O filme foi um enorme sucesso comercial, e a influência de Chow sobre os jovens asiáticos não foi diferente da adulação dada a sensações anteriores do cinema asiático, como Bruce Lee ou Jackie Chan. Quase todo jovem em Hong Kong correu para comprar o seu "Mark Coat", como ficaram conhecidos — um casaco longo e pesado de lã usado por Chow no filme (embora seja, na verdade, muito inadequado ao clima quente e úmido de Hong Kong).

Papéis ainda mais duros em outros filmes policiais de John Woo elevaram a popularidade de Chow ainda mais, e fãs de todo o mundo correram para ver Ying hung boon sik II (1987) (também conhecido como "A Better Tomorrow 2"), Dip huet seung hung (1989) (também conhecido como "The Killer") e Lat sau san taam (1992) (também conhecido como "Hard Boiled"). Com o interesse fenomenal global pelo gênero de ação de Hong Kong, Chow foi atraído para os Estados Unidos e apareceu em The Replacement Killers (1998) com Mira Sorvino, The Corruptor (1999) com Mark Wahlberg e, para variar o ritmo, na frequentemente filmada história romântica Anna and the King (1999).

Chow então retornou ao circuito do cinema asiático e estrelou a aclamada pela crítica epopeia de kung fu Wo hu cang long (2000) (também conhecido como "Crouching Tiger, Hidden Dragon"). Seu amplo apelo pode ser visto em sua personalidade do tipo "garoto da porta ao lado" e sua capacidade de interpretar um espectro tão amplo de papéis, de um bufão cômico a um Romeu apaixonado e a um assassino profissional que dispara sem hesitar. Um ator altamente divertido e talentoso, com presença dinâmica na tela, Chow continua em alta demanda em muitos mercados cinematográficos.