Dakota Fanning é uma atriz que, antes de sua estreia no mundo cinematográfico, fazia suas próprias atuações em casa. Ela era muito ativa para sua idade e frequentemente colocava um cobertor sob a camisa e fingia estar grávida, usando sua irmã mais nova como o bebê. Dakota frequentou um teatro perto de sua casa, onde as crianças que participavam montavam uma peça toda semana para mostrar aos pais. Mas as pessoas que administravam o teatro notaram que Dakota se destacava e aconselharam seus pais a levá-la a uma agência. Eles acreditavam que ela era extremamente talentosa.

A família Fanning foi aconselhada a passar seis semanas em Los Angeles, longe de sua casa na Geórgia. Mas lá Dakota conseguiu seu primeiro trabalho: estrelar um comercial nacional da Tide. Ela foi escolhida entre muitas e muitas outras crianças.

A família então decidiu se mudar para Los Angeles permanentemente, pois parecia que a carreira de Dakota estava indo muito bem. Depois que se mudaram, Dakota assinou com uma agência profissional e logo conquistou um papel no filme Tomcats (2001). Em seguida, ela passou para um pequeno projeto chamado Father Xmas (2001) como Clairee.

Mas o grande avanço de Dakota ainda estava por vir. Ela fez o teste para uma das personagens principais de I Am Sam (2001), e o diretor e o resto da equipe ficaram impressionados com seu talento extraordinário. Dakota foi escalada e estrelou o filme como Lucy Diamond Dawson, ao lado das grandes estrelas de Hollywood Sean Penn e Michelle Pfeiffer.

Depois de I Am Sam (2001), seu talento foi imediatamente reconhecido em todo o mundo. Ela foi direto para Trapped (2002) como Abby Jennings, ao lado de Charlize Theron, depois interpretou a versão mais jovem de Reese Witherspoon em Sweet Home Alabama (2002). Mas Dakota ainda tinha mais dois filmes para 2002. Primeiro, ela conseguiu um papel enorme na minissérie de TV de Steven Spielberg, Taken (2002), e narrou os dez episódios completos, além de ter um papel. Isso foi um pouco mais desafiador, pois ela estava interpretando uma criança alienígena problemática, mas ela conseguiu fazer brilhantemente. Seu último filme de 2002 foi o filme infantil Hansel & Gretel (2002) como Katie.

2003 também foi um ano brilhante para Dakota, pois ela estrelou vários projetos emocionantes. Primeiro, foi como Sally Walden em The Cat in the Hat (2003) com Mike Myers, depois interpretou Lorraine "Ray" Schleine, uma menina mimada, na doce comédia Uptown Girls (2003) ao lado de Brittany Murphy. Em seguida, ela dublou a pré-escolar Kim em Kim Possible: A Sitch in Time (2003).

Em 2004, Dakota apareceu no thriller violento Man on Fire (2004), ao lado de Denzel Washington. Suas críticas foram excelentes.

Primeiro em 2005 foi Nine Lives (2005), como Maria, depois o arrepiante Hide and Seek (2005) ao lado de Robert De Niro. A essa altura, ela era a atriz infantil mais ocupada de Hollywood, com um currículo invejável.

Depois de Hide and Seek (2005) veio War of the Worlds (2005), que foi um de seus maiores filmes de tudo o que ela havia trabalhado. Não só a tornou mais popular, mas ela interpretou a filha do ator de Hollywood de primeira linha Tom Cruise. Eles tiveram quatro estreias muito bem-sucedidas; a primeira em Tóquio, Japão, a segunda na França, a terceira em Londres, Inglaterra, e a quarta em Nova York, EUA. As críticas foram excelentes, especialmente as de Dakota. Em seguida, ela dublou Lilo em Lilo & Stitch 2: Stitch Has a Glitch (2005).