Donald Pleasence tinha os atributos físicos essenciais que fazem um grande vilão de cinema: calvo, de fala mansa, constituição franzina e olhos azuis penetrantes — muitas vezes espiando por trás de óculos redondos de aros de aço. Ao longo de sua longa carreira, ele se deleitava em interpretar os obcecados, os paranoicos e os puramente maus. Até mesmo o psiquiatra Sam Loomis, no estilo Van Helsing, da franquia Halloween (1978), parece apenas marginalmente mais equilibrado do que sua presa. Um ator de grande intensidade, Pleasence se destacava no palco como vilões shakespearianos. Ele foi um promotor implacável em "Poor Bitos", de Jean Anouilh, e construiu sua reputação teatral no papel-título do vagabundo sórdido e maquinador em "The Caretaker", de Harold Pinter (1960). No cinema, ele deu uma interpretação perfeitamente plausível do chefe da SS, Heinrich Himmler, em The Eagle Has Landed (1976). Ele foi um Thomas Cromwell convincentemente dissimulado em Henry VIII and His Six Wives (1972), perturbador em sua interpretação do pregador louco e sanguinário Quint em Will Penny (1967); e como o 'Doc' Tydon sexualmente depravado e encharcado de álcool no brilhante drama australiano do outback Wake in Fright (1971). E, é claro, ele foi Ernst Stavro Blofeld em You Only Live Twice (1967). Esses são alguns dos filmes pelos quais podemos nos lembrar de Pleasence, mas havia muito mais nesse fabuloso e multifacetado ator.

Donald Pleasence juntou-se à ocupação da família, trabalhando como escriturário na estação de seu pai antes de se tornar chefe de estação em Swinton, Yorkshire. Enquanto estava lá, escreveu cartas para companhias de teatro, sendo eventualmente aceito por uma delas na ilha de Jersey na primavera de 1939 como assistente de direção de cena. Na véspera da Segunda Guerra Mundial, fez sua estreia teatral em "Wuthering Heights". Em 1942, interpretou Curio em "Twelfth Night", mas sua carreira foi então interrompida pelo serviço militar na RAF. Foi abatido sobre a França, encarcerado e torturado em um campo de prisioneiros de guerra alemão. Uma vez repatriado, Donald voltou aos palcos na produção londrina de Peter Brook de 1946 de "The Brothers Karamazov", com Alec Guinness, embora tenha perdido a estreia devido ao sarampo, seguida por uma temporada na Broadway com a companhia itinerante de Laurence Olivier em "Caesar and Cleopatra" e "Anthony and Cleopatra". Ao retornar à Inglaterra, conquistou aplausos da crítica por sua atuação em "Hobson's Choice". Em 1952, Donald começou sua carreira no cinema, de forma bastante discreta, em pequenos papéis. Ele só foi realmente notado depois de encontrar seu métier como o vilanesco e sorrateiro Príncipe João em The Adventures of Robin Hood (1955). Levou mais alguns anos até que o reconhecimento internacional chegasse: primeiro, através da adaptação filmada de The Caretaker (1963), e, segundo, com seu falsificador cego em The Great Escape (1963), um papel que ele imbuíu de convicção adicional devido à sua própria experiência de guerra.

Algumas de suas melhores atuações Donald reservou para a telinha. Em 1962, o produtor de The Twilight Zone (1959), Buck Houghton, trouxe Donald para os Estados Unidos ("que se dane a despesa"!) para estrelar como convidado o episódio da terceira temporada "The Changing of the Guard". Ele recebeu apenas cinco dias para se imergir no papel de um gentil professor, o Professor Ellis Fowler, que, na véspera de Natal, é forçado a se aposentar após cinquenta e um anos de ensino. Devastado, e acreditando ser um fracasso que não deixou marca no mundo, ele está prestes a cometer suicídio quando o sino da escola o convoca à sua sala de aula. Lá, ele é confrontado pelos espíritos de alunos falecidos que lhe imploram para considerar que suas lições tiveram, de fato, efeitos fundamentais em suas vidas, levando até a atos de grande heroísmo. Ao ouvir isso, Fowler agora está contente em aceitar graciosamente sua aposentadoria. Conseguindo evitar a sentimentalidade piegas, a atuação de Donald foi intuitiva e, indiscutivelmente, uma das mais comoventes já realizadas em um episódio de televisão de trinta minutos. Mais uma vez, contra o tipo, ele foi igualmente encantador como o manso Reverendo Septimus Harding na adaptação de Anthony Trollope, The Barchester Chronicles (1982).

Seja excêntrico, sinistro ou dado ao patético, Donald Pleasence sempre valia a pena e suas atuações raramente deixavam de envolver.