Elsa Lanchester foi uma atriz e artista de music hall que iniciou sua carreira nos palcos londrinos antes de se tornar uma presença marcante no cinema e na televisão. Ela estreou-se em um número de music hall em 1920 como dançarina egípcia e, na mesma época, fundou o Children's Theater em Soho, Londres, onde lecionou por vários anos. Em 1922, fez sua estreia no teatro do West End com a peça "Thirty Minutes in a Street". Em 1924, ao lado do parceiro Harold Scott, abriu uma boate londrina chamada Cave of Harmony, onde apresentavam peças de um ato de Pirandello e Chekhov e cantavam canções de cabaré. O local era frequentado por literatos como Aldous Huxley e H.G. Wells, além de James Whale. Lanchester também se apresentou nua para artistas, por sua própria admissão. Durante uma apresentação cômica em 1926 no Midnight Follies, no Metropole de Londres, um membro da família real britânica retirou-se enquanto ela cantava "Please Sell No More Drink to My Father". Ela fechou sua boate em 1928, quando sua carreira cinematográfica começou a sério.

Sua primeira aparição no cinema foi em um filme amador de Evelyn Waugh chamado The Scarlet Woman: An Ecclesiastical Melodrama (1925). Sua estreia formal no cinema foi no filme britânico One of the Best (1927). Ela continuou o trabalho teatral e, em 1927, associou-se ao ator Charles Laughton, com quem contracenou em três dos quatro filmes que fez em 1928 (três deles escritos para ela por H.G. Wells). Também fizeram algumas peças juntos. Lanchester declarou em uma entrevista de 1958 que manteve uma carreira separada da de Laughton. Eles apareceram juntos ocasionalmente, incluindo Potiphar's Wife (1931), com Laurence Olivier. Ela havia feito a peça "Payment Deferred" em Londres em 1930 e a levou para a Broadway em 1931.

A MGM ofereceu-lhe um contrato em 1932. Em 1933, Alexander Korda estava escalando The Private Life of Henry VIII (1933) e decidiu que Laughton era a escolha perfeita - e sua esposa seria igualmente perfeita como uma das seis esposas de Henrique. Sua versatilidade apontava para um papel com elementos cômicos e mais próximo da caricatura. Ela se parecia muito com o famoso retrato de Hans Holbein de Anne of Cleves. Caracterizada, Lanchester era encantadora, senão impressionante. Sua interpretação de Anne foi uma integração perfeita consigo mesma, e sua cena com Laughton jogando cartas informalmente na cama de casamento e decidindo pela anulação é um ponto alto do filme.

É difícil mencionar sua carreira cinematográfica dos anos 1930 sem citar o papel que para sempre a perseguiria: The Bride of Frankenstein (1935). Tendo ido para Hollywood com Laughton em 1932 (mas não permanentemente até 1939), Lanchester fez apenas alguns filmes até 1935 e ficou desapontada o suficiente com a recepção de Hollywood para retornar a Londres por um descanso. Ela foi rapidamente chamada de volta por um velho amigo de Londres, o associado de teatro e cinema James Whale, agora o notável diretor de Frankenstein (1931) e The Invisible Man (1933). Ele a queria para dois papéis em Bride: a autora Mary Shelley e a noiva. Uma piada central da divulgação do filme eram as frases de efeito: "WHO will be The Bride of Frankenstein? WHO will dare?"

De fato, não foi uma lua de mel para ela. Por cerca de dez dias, Lanchester foi enrolada em metros de ataduras e coberta de maquiagem pesada. O penteado arrepiado foi conseguido penteando o cabelo sobre uma gaiola de malha de arame. Lanchester sentiu verdadeira agonia com os olhos mantidos colados bem abertos por longas tomadas - e isso transpareceu em seus olhares de horror. Os sons de gritos e sibilos da criatura (baseados nos sons dos cisnes do Regents Park em Londres) foram gravados e depois reproduzidos ao contrário para aumentar o efeito assustador. Ela foi deliciosamente melodramática e pitoresca como Wollstonecraft, e sua noiva se tornaria icônica. Muitos consideram The Bride of Frankenstein (1935) o melhor dos filmes de terror da era de ouro.

Lanchester se destacou em seu próximo filme com Laughton no ano seguinte, o sombrio Rembrandt (1936), de Korda, mas fez apenas mais alguns filmes pelo resto da década. Ao longo dos anos 1940, ela estava duplamente ocupada - alguns filmes por ano enquanto regenerava seus amados esquetes de revista musical. Ela se apresentou por 10 anos no Turnabout Theater em Hollywood, usando antigas canções de music hall/cabaré de Londres e outras escritas para ela. Mais tarde, teve que dividir ainda mais seu tempo fazendo um número semelhante em uma casa noturna chamada The Bar of Music. No final dos anos 1940, ela havia se tornado bastante matronal, e os papéis se ajustaram apropriadamente. Mas ela sempre emprestava seu brilho, como com sua encantadora empregada Matilda em The Bishop's Wife (1947). Ela foi indicada ao prêmio de melhor atriz coadjuvante por Come to the Stable (1949).

Ela entrou nos anos 1950 ocupada com turnês de seu número de boate com o pianista J. Raymond Henderson. Houve uma série de turnês para complementar as famosas turnês de leitura de Laughton, chamadas Elsa Lanchester's Private Music Hall, que terminou em 1952; Elsa Lanchester--Herself, que terminou em 1961; e mais uma vez em 1964 no Ivar Theater. Ela estava igualmente ocupada com uma série de papéis no cinema e uma grande parte de teatro televisivo. Fez dez filmes com Laughton, o último dos quais, Witness for the Prosecution (1957), rendeu-lhe sua segunda indicação ao prêmio de atriz coadjuvante. Mas sua atordoada tia Queenie Holroyd em Bell, Book and Candle (1958) é uma lembrança querida daquela época.

Nas duas décadas entre os anos 1960 e o início dos anos 1980, Lanchester foi uma presença constante em séries de TV e uma instituição em produções da Disney e de classificação livre - talvez um tanto irônico para a não convencional Lanchester. Ela escreveu duas autobiografias: "Charles Laughton and I" (1938) e "Elsa Lanchester: Herself" (1983), ambas relembrando seus quase 100 papéis diante das câmeras. Lanchester permaneceu humoristicamente reflexiva em relação à sua carreira cinematográfica, descrevendo-a como "...grandes papéis em filmes ruins e pequenos papéis em grandes filmes". Era a mistura de bobo, obsceno e ultrajante em suas revistas que era sua grande alegria: "Eu estava contente porque tinha plena consciência de que não gostava de atuação dramática, mas preferia me apresentar diretamente para uma plateia. Você poderia chamar o que eu faço de vaudeville. Fazer uma piada, especialmente de improviso, e conseguir uma grande risada é simplesmente o paraíso."