Fernanda Montenegro iniciou sua vida artística no teatro com a peça "Alegres Canções nas Montanhas" em 1950. No final dos anos 40, traduzia e adaptava peças teatrais famosas para o rádio. Nos anos seguintes, trabalhou com outros grandes atores como Sérgio Britto, Cacilda Becker, Nathália Timberg, Cláudio Corrêa e Castro e Ítalo Rossi.

No início dos anos 60, mudou-se para São Paulo, onde trabalhou em muitas peças de teatro e também começou a atuar na televisão. Sua primeira novela foi "Pouco Amor Não é Amor". Em 1964, começou a trabalhar também no cinema. Seu primeiro filme foi "A Falecida".

Com o passar do tempo, surgiram cada vez mais novelas e peças de sucesso, e ela recebeu muitos prêmios. Mais tarde, foi chamada de "A Primeira Dama do Teatro Brasileiro". No cinema, após alguns filmes não muito famosos, trabalhou em "Eles Não Usam Black-Tie" (1981), amplamente aplaudido pela crítica.

Seu sucesso na televisão e no teatro continuou, mas sua carreira no cinema, embora nunca tenha parado, passou em grande parte despercebida até 1997, quando foi lançado "O Que é Isso, Companheiro?", indicado ao Oscar de Melhor Filme em Língua Estrangeira. Em 1998, "Central do Brasil" encantou o mundo. Esse filme, outra indicação ao Oscar, foi o ponto mais alto da carreira cinematográfica de Fernanda Montenegro, que concorreu ao prêmio de Melhor Atriz. O Oscar não lhe foi concedido, mas a atriz recebeu o prêmio de Berlim. Em 1999, teve outra grande conquista na TV, "O Auto da Compadecida", posteriormente adaptado para o formato de filme e lançado nos cinemas.