Jared Leto é um rosto muito familiar na história recente do cinema. Embora sempre tenha sido o vocalista principal, guitarrista base e compositor da banda americana Thirty Seconds to Mars, Leto é um ator realizado, merecedor dos numerosos e desafiadores projetos que assumiu em sua vida. Ele é conhecido por ser seletivo em relação aos seus papéis no cinema.

Jared Leto cresceu viajando pelos Estados Unidos, vivendo em estados como Wyoming, Virgínia e Colorado. Leto continuaria essa tendência quando inicialmente abandonou o estudo de pintura na Universidade das Artes da Filadélfia em favor de se concentrar na atuação na School of Visual Arts, em Nova York.

Em 1992, Leto mudou-se para Los Angeles para seguir uma carreira musical, pretendendo assumir papéis de atuação paralelamente. As primeiras aparições de Leto na tela foram participações especiais nos programas de televisão de curta duração Camp Wilder (1992), Almost Home (1993) e Rebel Highway (1994). No entanto, seu papel seguinte mudaria tudo para Leto. Enquanto procurava papéis no cinema, ele foi escalado para a série My So-Called Life (1994) (série de TV 1994-1995). O personagem de Leto era "Jordan Catalano", o belo e disléxico preguiçoso, o principal interesse amoroso de "Angela" (interpretada por Claire Danes). Leto contribuiu para a trilha sonora do filme e impressionou tanto os produtores que logo se tornou um regular na série até o seu fim.

Em outros lugares, Leto começou a assumir papéis no cinema. Seu primeiro filme lançado nos cinemas foi a obra de conjunto How to Make an American Quilt (1995), baseada em um romance de mesmo nome e estrelado pelas renomadas atrizes Winona Ryder, Anne Bancroft, Ellen Burstyn, Jean Simmons e Alfre Woodard. O filme foi um sucesso modesto e, embora o filme seguinte de Leto, The Last of the High Kings (1996), tenha sido um fracasso, Leto garantiu seu primeiro papel principal em Prefontaine (1997), baseado no corredor de longa distância Steven Prefontaine. O filme foi um fracasso financeiro, mas foi elogiado pela crítica, notadamente por Gene Siskel e Roger Ebert. Ele também assumiu um papel coadjuvante no thriller de ação Switchback (1997), estrelado por Dennis Quaid, mas o filme foi outro fracasso.

O trabalho de Leto estava lentamente sendo reconhecido em Hollywood, e ele continuou a encontrar trabalho no cinema. Em 1998, tudo mudou para melhor em todas as frentes. Foi o ano em que Leto fundou a banda Thirty Seconds to Mars, com seu irmão, Shannon Leto, bem como Matt Wachter (que mais tarde deixou o grupo), e, após dois guitarristas entrarem e saírem, Tomo Milicevic foi trazido como guitarrista principal e tecladista. Além da formação de sua agora famosa banda, a sorte de Leto no cinema estava de repente melhorando. Ele foi escalado como protagonista no filme de terror Urban Legend (1998), que contava uma história macabra de um assassino que mata suas vítimas no estilo das lendas urbanas. O filme foi um enorme sucesso comercial, embora os críticos em sua maioria não tenham gostado. No mesmo ano, Leto também conseguiu um papel coadjuvante no filme The Thin Red Line (1998). O primeiro filme do renomado diretor Terrence Malick em quase vinte anos, o filme tinha dezenas de atores famosos no elenco, incluindo Sean Penn, Woody Harrelson, John Travolta, Nick Nolte e Elias Koteas, para citar alguns. O filme passou por muita edição, deixando vários atores fora da versão final, mas Leto, felizmente, permaneceu no filme. The Thin Red Line (1998) foi indicado a sete Oscars e foi um sucesso moderado de bilheteria. A fama de Leto apenas começou. Ele teve papéis coadjuvantes tanto em Girl, Interrupted (1999), de James Mangold, quanto no clássico cult de David Fincher, Fight Club (1999), que trata de masculinidade, comercialismo, fascismo e insônia. Embora Edward Norton e Brad Pitt fossem os protagonistas, Leto assumiu um papel coadjuvante e pintou o cabelo de loiro. O filme continua sendo aclamado por muitos, mas na época, Leto já estava se aprofundando em filmes controversos. Ele interpretou um papel coadjuvante de "Paul Allen" no infame American Psycho (2000), estrelado por Christian Bale, e interpretou o papel principal em Requiem for a Dream (2000), de Darren Aronofsky, que exigiu que Leto tomasse medidas extenuantes para se preparar para seu papel como um viciado em heroína tentando concretizar seus planos e escapar do inferno em que se encontra. Ambos os filmes foram enormes sucessos, ainda que recebidos de forma controversa.

Os anos 2000 trouxeram novas oportunidades cinematográficas para Leto. Ele se reuniu com David Fincher em Panic Room (2002), que foi outro sucesso para Leto, bem como no épico projeto de paixão de Oliver Stone, Alexander (2004). O corte teatral foi mal recebido domesticamente (embora tenha recuperado seu orçamento por meio de vendas de DVD e lucro internacional), e embora um Final Cut tenha sido lançado que melhorou muito o filme em todos os aspectos, ele continua sendo malvisto pela maioria dos frequentadores de cinema. Leto se recuperou com Lord of War (2005), estrelado por Nicolas Cage como um traficante de armas que envia armas para zonas de guerra, com Leto interpretando seu irmão desastrado, mas com mais moral. O filme foi um olhar surpreendente sobre a indústria de armas, mas não foi um grande sucesso financeiro. A sequência de sucessos de Leto de repente secou quando ele atuou no filme de época Lonely Hearts (2006), no qual Leto interpretou "Ray Fernandez", um dos dois infames "Lonely Hearts Killers" na década de 1940. O filme foi um fracasso financeiro e recebeu apenas respostas mistas. Leto então passou por um enorme ganho de peso para interpretar "Mark David Chapman", o infame assassino de John Lennon, no filme Chapter 27 (2007). Embora Leto tenha feito um trabalho fantástico ao incorporar o comportamento e os padrões de fala de Chapman, o filme foi um fracasso completo e também uma bomba crítica. Foi durante esse período que Leto se concentrou cada vez mais em sua banda, recusando filmes como o filme de Clint Eastwood sobre a Segunda Guerra Mundial, Flags of Our Fathers (2006).

Em 2009, no entanto, Leto voltou a atuar com Mr. Nobody (2009). O papel de Leto como "Nemo Nobody" exigiu que ele interpretasse o personagem com até 118 anos, mesmo enquanto ele passa por uma busca interior sobre se sua vida acabou sendo como ele queria. O filme foi financiado principalmente por financiadores belgas e franceses e teve lançamento limitado apenas em certos países. A resposta da crítica, no entanto, elogiou a arte do filme e a atuação de Leto.

Ele fez sua estreia na direção em 2012 com o documentário Artifact (2012).

Leto continua sendo o vocalista principal, multi-instrumentista e principal compositor do Thirty Seconds to Mars. Seu álbum de estreia, 30 Seconds to Mars (2002), foi lançado com críticas positivas, mas apenas com sucesso limitado. A banda alcançou fama mundial com o lançamento de seu segundo álbum A Beautiful Lie (2005). Seus lançamentos seguintes, This Is War (2009) e Love, Lust, Faith and Dreams (2013), receberam mais sucesso crítico e comercial.

Após um hiato de cinco anos nas filmagens, Leto voltou a atuar no drama Dallas Buyers Club (2013), dirigido por Jean-Marc Vallée e coestrelado por Matthew McConaughey. Leto interpretou Rayon, uma mulher transgênero viciada em drogas com AIDS que faz amizade com o personagem de McConaughey, Ron Woodroof. A atuação de Leto lhe rendeu um Oscar, um Globo de Ouro e um Screen Actors Guild Award de Melhor Ator Coadjuvante. Para retratar seu papel com precisão, Leto perdeu 30 quilos, raspou as sobrancelhas e depilou todo o corpo. Ele afirmou que a interpretação foi baseada em seus encontros com pessoas transgênero enquanto pesquisava o papel. Durante as filmagens, Leto se recusou a sair do personagem. Dallas Buyers Club recebeu ampla aclamação da crítica e se tornou um sucesso financeiro, resultando em várias honrarias para Leto, que foi premiado com o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante, o Globo de Ouro de Melhor Ator Coadjuvante - Filme, o Screen Actors Guild Award de Melhor Atuação por um Ator Coadjuvante e uma variedade de prêmios de círculos de críticos de cinema pelo papel.

Em 2016, ele interpretou o Coringa no filme de supervilão Suicide Squad (2016).

Leto é considerado um ator de método, conhecido por sua devoção constante e pesquisa de seus papéis. Ele frequentemente permanece completamente no personagem durante a duração das filmagens de seus filmes, chegando ao ponto de afetar adversamente sua saúde.