Jim Broadbent é um dos atores de caráter mais versáteis da Inglaterra. Ele estudou em um internato quacre em Reading e depois se candidatou com sucesso a uma vaga em uma escola de arte, mas seu coração estava na atuação e ele se transferiu para a London Academy of Music and Dramatic Art (LAMDA). Após se formar em 1972, iniciou sua carreira profissional no teatro, apresentando-se com o Royal National Theatre, a Royal Shakespeare Company e como parte do National Theatre of Brent, uma trupe de dois homens que ele cofundou. Além de seu trabalho teatral, Broadbent fez trabalhos constantes na televisão, trabalhando para diretores como Mike Newell e Stephen Frears.

Broadbent fez sua estreia no cinema em 1978 com um pequeno papel em The Shout (1978), de Jerzy Skolimowski. Ele continuou a trabalhar com Frears em The Hit (1984) e com Terry Gilliam em Time Bandits (1981) e Brazil (1985), mas foi através de sua colaboração com Mike Leigh que Broadbent se tornou conhecido do público internacional de cinema. Em 1990, ele estrelou Life Is Sweet (1990), de Leigh, uma comédia doméstica que o escalou como um cozinheiro de bom coração que sonha em ter seu próprio negócio. Broadbent ganhou mais visibilidade no ano seguinte com papéis substanciais em The Crying Game (1992), de Neil Jordan, e Enchanted April (1991), de Mike Newell, e posteriormente pôde ser visto em obras tão diversas quanto Bullets Over Broadway (1994), de Woody Allen, Widows' Peak (1994), a aclamada adaptação de Richard Loncraine para Richard III (1995), de Shakespeare, e Little Voice (1998), este último o escalando como um dono de boate decadente. Aparecendo principalmente como ator coadjuvante nesses filmes, Broadbent assumiu o papel principal em Topsy-Turvy (1999), de Leigh, imbuindo o mercurial W.S. Gilbert de complexidade emocional e pungência cômica. O ano de estreia de Jim foi 2001, quando ele estrelou três filmes de sucesso crítico e comercial. Muitos o considerariam o ator coadjuvante definitivo daquele ano. Primeiro, ele estrelou como o pai de Bridget (Colin Jones) em Bridget Jones's Diary (2001), que impulsionou Renée Zellweger a uma indicação ao Oscar de Melhor Atriz. Em seguida, veio o filme com múltiplas indicações ao Oscar (incluindo Melhor Filme) Moulin Rouge! (2001), pelo qual ele ganhou um prêmio BAFTA de Melhor Ator Coadjuvante por sua atuação rouba-cena como Harold Zidler. Por fim, veio o pequeno biopic Iris (2001), pelo qual ele ganhou o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante como o dedicado marido John Bayley de Iris Murdoch, de Judi Dench, a romancista britânica que sofria de doença de Alzheimer. O filme tocou Jim de perto, já que sua própria mãe havia falecido de Alzheimer em 1995.