Kevin Costner construiu sua carreira sentindo-se como um garoto do exército, sempre o novo aluno na escola, o que o levou a ser um sonhador. Na adolescência, cantou no coral da igreja batista, escreveu poesia e fez aulas de escrita. Aos 18 anos, construiu sua própria canoa e remou pelos rios que Lewis & Clark seguiram até o Pacífico. Apesar da altura atual, tinha apenas 1,60 m quando se formou no ensino médio. Ainda assim, conseguiu ser destaque no basquete, no futebol americano e no beisebol. Em 1973, matriculou-se na California State University at Fullerton, onde se formou em administração de empresas. Durante esse período, decidiu fazer aulas de atuação cinco noites por semana. Formou-se com diploma em administração em 1978. Inicialmente, assumiu um cargo de marketing no condado de Orange. Tudo mudou quando conheceu Richard Burton por acaso em um voo vindo do México. Burton o aconselhou a seguir a atuação por completo, se fosse isso o que ele queria. Pediu demissão e mudou-se para Hollywood logo depois. Dirigiu um caminhão, trabalhou em um barco de pesca em alto-mar e fez passeios de ônibus às casas de estrelas antes de finalmente abrir seu próprio caminho no cinema. Depois de fazer um filme erótico softcore, prometeu a si mesmo não trabalhar novamente se aquele fosse o único trabalho que pudesse conseguir. Ficou quase seis anos sem trabalhar, enquanto esperava uma oportunidade adequada. Essa oportunidade veio com The Big Chill (1983), embora suas cenas tenham acabado no chão da sala de edição — ele foi lembrado pelo diretor Lawrence Kasdan quando este decidiu fazer Silverado (1985). A carreira de Costner decolou depois disso.