Kevin McNally cresceu em Birmingham, onde frequentou as escolas Redhill e Mapledene Junior e a Central Grammar School for Boys. Aos 16 anos, conseguiu seu primeiro emprego no Birmingham Repertory Theatre. Um ano depois, recebeu uma bolsa para a Royal Academy of Dramatic Art. Em 1975, ganhou a Medalha de Ouro Bancroft de Melhor Ator por sua atuação teatral. As apresentações teatrais mais notáveis de McNally no West End de Londres incluem sua aparição como Alan Bennett ao lado de Maggie Smith em 'The Lady in the Van' e ao lado de Juliette Binoche em 'Naked'. Ele também estrelou como Richard em 'Dead Funny', de Terry Johnson, no Savoy Theatre.

Desde 1976, McNally esteve envolvido em inúmeras produções televisivas, começando com sua interpretação do governante romano Castor, filho de Tibério, na aclamada série histórica da BBC I, Claudius (1976) e sua interpretação de Drake Carne na popular série Poldark (1975). Sua carreira na televisão ascendeu após seu trabalho em Masada (1981) e na série de culto Doctor Who: The Twin Dilemma (1984). Durante as décadas de 1980 e 1990, McNally se estabeleceu como um ator respeitável e versátil tanto na TV britânica quanto na americana. Ele interpretou uma ampla variedade de personagens principais e coadjuvantes, desde o político soviético Kirov em Stalin (1992) até o detetive de homicídios Jack Taylor em Chiller (1995), e de um filho inseguro, Alan Hook, na série de TV Dad (1997), a um assassino condenado, James Hopkin, em Bloodlines (2005). Sua interpretação de Frank Worsley em Shackleton (2002), assim como o papel de Harry Woolf em Life on Mars (2006), estão entre seus trabalhos mais conhecidos para a televisão.

Em 1977, McNally fez sua estreia no cinema como HMS Ranger Crewman na aventura de James Bond The Spy Who Loved Me (1977). Depois de ter feito pequenos papéis em mais de vinte longas-metragens, McNally alcançou fama internacional como o pirata Joshamee Gibbs, seu papel cinematográfico mais conhecido, em Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl (2003) e na sequência Pirates of the Caribbean: Dead Man's Chest (2006). Ele retornou ao papel de Joshamee Gibbs no terceiro filme da franquia 'Pirates', Pirates of the Caribbean: At World's End (2007).