Laurence Fishburne é aclamado pela crítica por suas figuras enérgicas, militantes e autoritárias e é um dos artistas mais talentosos e versáteis de Hollywood, tendo recebido inúmeros prêmios, incluindo vários NAACP Image honors.

Ainda jovem, apareceu em sua primeira peça, "In My Many Names and Days", em um pequeno e apertado espaço teatral em Manhattan. Continuou atuando, mas conseguiu evitar as armadilhas de uma estrela infantil propriamente dita, considerando-se mais um ator infantil trabalhador na época. Apresentando-se como Larry Fishburne nessa fase inicial, nunca estudou nem foi treinado na técnica de atuação.

Em 1973, aos 12 anos, o jovem Laurence conquistou um papel recorrente na novela diurna One Life to Live (1968), que durou três temporadas. Em seguida, fez sua estreia no cinema no filme de temática de gueto Cornbread, Earl and Me (1975). Aos 14 anos, Francis Ford Coppola o escalou para Apocalypse Now (1979), que foi filmado por dois anos nas Filipinas. Laurence não trabalhou por mais um ano e meio após esse longo episódio. Formado pela Lincoln Square Academy, Coppola ficou impressionado o suficiente com Laurence para contratá-lo novamente mais tarde, com papéis de destaque em Rumble Fish (1983), The Cotton Club (1984) e Gardens of Stone (1987).

Ao longo dos anos 1980, continuou a construir sua lista de créditos no cinema e na TV com papéis de destaque, apesar de pouco alarde. Um papel recorrente como Cowboy Curtis no programa infantil Pee-wee's Playhouse (1986) o ajudou a superar quaisquer fases difíceis que houvesse na época. Aparições como convidado na TV nesse período incluíram "Trapper John", "M*A*S*H*", "Hill Street Blues", "Miami Vice", "Spenser: For Hire" e "The Equalizer".

Com a nova década (1990), veio o estrelato absoluto para Laurence. Um papel principal de escolha no conto urbano de John Singleton, Boyz n the Hood (1991), o catapultou imediatamente para a linha de frente do cinema. Ambientado na turbulenta área de South Central, em Los Angeles, seu papel potente como um pai divorciado com senso moral que se esforça para superar a ignorância e a violência de seu entorno, Laurence mostrou verdadeiro comando e a capacidade de sustentar qualquer filme.

No teatro, Laurence se tornaria invariavelmente ligado ao dramaturgo August Wilson e sua épica experiência afro-americana do século 20 depois de estrelar por dois anos como o ex-presidiário explosivo em "Two Trains Running". Por essa performance poderosa e hipnotizante, Laurence ganhou quase todos os prêmios teatrais de prestígio existentes (Tony, Outer Critics Circle, Drama Desk e Theatre World). Foi por volta da época desse marco de carreira que ele começou a se apresentar como "Laurence" em vez de "Larry". Mais prêmios e honrarias vieram em sua direção. Além de um Emmy pelo episódio piloto da série "Tribeca", ele foi indicado por seu excelente trabalho nos filmes de qualidade para TV The Tuskegee Airmen (1995) e Miss Evers' Boys (1997).

Na tela grande, tanto Laurence quanto Angela Bassett receberam indicações ao Oscar por suas interpretações cruas e fervilhantes das estrelas do rock Ike e Tina Turner no filme What's Love Got to Do with It (1993). Para seu crédito, ele conseguiu pegar um personagem extremamente repulsivo e transformá-lo em uma experiência sóbria e cativante. Também um favorito de bilheteria pulp, ele originou o papel de Morpheus, mentor de Keanu Reeves, no extremamente popular sci-fi futurista The Matrix (1999), mais conhecido por seus efeitos especiais inovadores. Ele sabiamente retornou para suas sequências consecutivas.

No milênio, Laurence ampliou seus talentos fazendo sua estreia como roteirista e diretor em Once in the Life (2000), no qual também estrelou. O filme é baseado em sua própria peça aclamada pela crítica "Riff Raff", que ele montou cinco anos antes. Em 1999, ele obteve um grande triunfo teatral com uma versão multirracial de "The Lion in Winter" como Henrique II, ao lado de Stockard Channing como Eleanor de Aquitânia. No cinema, Fishburne apareceu em uma variedade de papéis interessantes em filmes nem sempre bem-sucedidos. Nunca menos que envolvente, alguns de seus papéis mais notáveis incluem um jogador de xadrez rápido urbano em Searching for Bobby Fischer (1993); um prisioneiro militar em Cadence (1990); um professor universitário em Higher Learning (1995), de Singleton; um agente da CIA em Bad Company (1995); o papel-título em Othello (1995) (ele foi o primeiro ator negro a interpretar o papel no cinema); um líder de equipe de resgate de nave espacial no terror sci-fi Event Horizon (1997); um gângster da era da Depressão em Hoodlum (1997); um sargento de polícia obstinado em Mystic River (2003), de Clint Eastwood; um treinador de soletração em Akeelah and the Bee (2006); e papéis de destaque nos filmes mainstream Predators (2010) e Contagion (2011). Ele retornou ocasionalmente ao teatro. Em abril de 2008, interpretou Thurgood Marshall no monólogo "Thurgood" e ganhou um Drama Desk Award. Mais tarde, foi transferido para a tela da TV e conquistou uma indicação ao Emmy.

No outono de 2008, Fishburne substituiu William Petersen como o principal investigador masculino no popular drama da CBS CSI: Crime Scene Investigation (2000), mas deixou o programa em 2011 para se concentrar em filmes e foi, por sua vez, substituído por Ted Danson. Desde então, tendo um papel regular como "Pops" na comédia Black·ish (2014), ele também foi visto na tela grande nos filmes do Superman Man of Steel (2013) e Batman v Superman: Dawn of Justice (2016) como o chefe do Daily Planet, Perry White; interpretou um assassino de aluguel no thriller Standoff (2016); retratou um ministro e ex-veterano da Guerra do Vietnã em Last Flag Flying (2017); e desempenhou o papel de um diretor de prisão vingativo em Imprisoned (2018).