A atriz Margaret Avery, arrebatadora em seu papel de Shug no filme A Cor Púrpura (1985), de Steven Spielberg, certamente não é uma "one-hit wonder". Embora os espectadores possam rastreá-la apenas até esse papel único na vida, Margaret tem sido uma talentosa atriz nas telas grande e pequena por mais de três décadas.

Margaret demonstrou uma certa paixão pela atuação na adolescência, mas decidiu seguir uma carreira mais estável no magistério. Formada pela San Francisco State University, ela ingressou no sistema escolar público de Los Angeles como professora substituta, mas o "bichinho da atuação" continuava a incomodá-la. Ela fez testes para comerciais às escondidas e conseguiu também migrar para trabalhos teatrais e de canto. Suas peças em Los Angeles no início dos anos 1970 incluíram "Revolution", "Sistuhs" e "Does a Tiger Wear a Necktie?", de 1973, pela qual recebeu o Los Angeles Drama Critics Award. Suas habilidades como atriz a ajudaram a passar para papéis na TV, aparecendo em séries estabelecidas dos anos 1970 e 1980 como The New Dick Van Dyke Show (1971), Kojak (1973), Sanford and Son (1972), Kolchak: The Night Stalker (1974), The Rookies (1972), Baby... I'm Back! (1977), Murder, She Wrote (1984), Miami Vice (1984), Spenser: For Hire (1985), um papel recorrente em Harry O (1973) e um papel regular na série de curta duração A.E.S. Hudson Street (1977).

Sua carreira no cinema decolou durante a popular era da "blaxploitation". Ela de alguma forma conseguiu evitar as armadilhas de muitas atrizes negras daquela época, no entanto, apesar de seus papéis sensuais e reveladores em seus dois primeiros filmes, Cool Breeze (1972), estrelado por Thalmus Rasulala e Lincoln Kilpatrick, e Hell Up in Harlem (1973), no qual ela se viu nas garras do musculoso ex-jogador de futebol Fred Williamson. Margaret continuou com Magnum Force (1973) (como uma prostituta) e as comédias Which Way Is Up? (1977) e The Fish That Saved Pittsburgh (1979), estabelecendo-se como uma atriz sólida e confiável.

A música nunca esteve longe de Margaret, como atestam seus papéis em Louis Armstrong - Chicago Style (1976), estrelado por Ben Vereen como "Satchmo", e Scott Joplin (1977), que destacou Billy Dee Williams. No entanto, foi sua envolvente atuação coadjuvante como a cantora viciada em drogas e imprevisível Shug Avery em A Cor Púrpura (1985) que a colocou no mapa. Histórias circulam há muito tempo de que Spielberg queria uma cantora famosa para o papel e que Margaret recebeu o papel somente depois que Patti LaBelle e Tina Turner foram abordadas e recusaram. Ela havia trabalhado anteriormente com Spielberg em seu primeiro filme para TV, Something Evil (1972). Ele se lembrou dela e a escalou. Conquistando uma indicação ao Oscar de "Melhor Atriz Coadjuvante", esperava-se que sua carreira atingisse grandes alturas cinematográficas. Infelizmente, Margaret não fez outro filme por três anos, quando interpretou uma cantora de jazz no pouco visto Blueberry Hill (1988), com Carrie Snodgress.

Na TV, ela continuou a honrar episódios de Amen (1986), The Cosby Show (1984), Roc (1991), JAG (1995), MacGyver (1985), Bones (2005), enriqueceu filmes para TV elogiáveis como Heat Wave (1990), com Cicely Tyson e James Earl Jones, e tem sido vista esporadicamente em filmes. Ela coestrelou The Return of Superfly (1990) -- uma referência aos seus velhos tempos de blaxploitation --, Lightning in a Bottle (1993), White Man's Burden (1995), com John Travolta, e o filme de Mario Van Peebles, Love Kills (1998).

No milênio, Margaret foi vista em Waitin' to Live (2006), dirigido pelo irmão de Travolta, Joey Travolta; Welcome Home Roscoe Jenkins (2008), bem como Meet the Browns (2008), com Martin Lawrence e Angela Bassett, respectivamente; o drama policial Proud Mary (2018) e a comédia familiar Grand-Daddy Day Care (2019). Ela também aparece regularmente ao lado de Gabrielle Union e Richard Roundtree na série da BET, Being Mary Jane (2013).