Nicole Kidman é conhecida como uma das principais importações australianas de Hollywood. Seu primeiro amor foi o balé, mas ela eventualmente também se dedicou à mímica e ao teatro. (Seu primeiro papel no palco foi uma ovelha balindo em uma peça de Natal da escola primária.) Em sua adolescência, a atuação superou as outras artes e se tornou uma espécie de refúgio; enquanto seus colegas buscavam diversão ao sol, a pele clara de Kidman se retirava para salas de ensaio escuras para praticar seu ofício. Ela trabalhava regularmente no Philip Street Theater, onde certa vez recebeu uma carta pessoal de elogio e encorajamento de um membro da plateia, Jane Campion (então estudante de cinema). Kidman eventualmente abandonou o ensino médio para seguir a atuação em tempo integral. Ela entrou no cinema aos 16 anos, conseguindo um papel no favorito australiano de feriados Bush Christmas (1983). Essa aparição desencadeou uma série de ofertas de cinema e televisão, incluindo um papel principal em BMX Bandits (1983) e uma participação como uma estudante que se torna manifestante na minissérie Vietnam (1987), pela qual ganhou seu primeiro Australian Film Institute Award. Com a ajuda de um agente americano, ela finalmente fez sua estreia nos EUA, ao lado de Sam Neill, no thriller marítimo Dead Calm (1989).

O próximo golpe de elenco de Kidman lhe rendeu mais do que exposição. Enquanto estrelava como a médica/interesse amoroso de Tom Cruise no romance de pista de corrida Days of Thunder (1990), ela conquistou o galã de Hollywood por completo. Determinada a não deixar seu novo estado civil ofuscar sua carreira iniciante, a atriz continuou. Ela apareceu como uma veterana do ensino médio maliciosa no filme australiano Flirting (1991), depois como a amante de Dustin Hoffman no filme de gângster Billy Bathgate (1991). Ela se reuniu com Cruise em Far and Away (1992), a história de jovens amantes irlandeses que fogem para a América no final dos anos 1800, e estrelou ao lado de Michael Keaton no choroso My Life (1993). Apesar de seu emprego constante, críticos e espectadores ainda não tinham se aquecido totalmente a Kidman como protagonista. Ela tentou apimentar sua imagem seduzindo Val Kilmer em Batman Forever (1995), mas alcançou seu verdadeiro avanço com To Die For (1995), de Gus Van Sant. Como uma dona de casa obcecada por fama determinada a eliminar qualquer obstáculo em seu caminho, Kidman provou que tinha uma variedade impressionante e um timing cômico mortal. Ela levou para casa um Golden Globe e vários prêmios da crítica pela atuação. Em 1996, Kidman vestiu um espartilho para trabalhar com sua conterrânea e outrora admiradora, Jane Campion, na adaptação de The Portrait of a Lady (1996), de Henry James. Alguns meses depois, ela arrasou na tela como especialista em armas nucleares em The Peacemaker (1997), adicionando "estrela de ação" ao seu repertório profissional.

Ela e Cruise então desapareceram em uma filmagem notoriamente longa e sigilosa para o thriller sexual de Stanley Kubrick, Eyes Wide Shut (1999). As travessuras do casal na tela provocaram um aumento na especulação pública sobre sua vida sexual. (Havia rumores há muito circulando de que o casamento era uma farsa para a suposta homossexualidade de Cruise.) Cansados de negar ataques de tabloides, eles processaram com sucesso o 'The Star' por uma história alegando que precisavam de um terapeuta sexual para orientá-los nas cenas de amor.

A vida familiar sempre foi uma prioridade para Kidman. Nicole e sua irmã mais nova, Antonia Kidman, discutiam eventos atuais à mesa de jantar e participavam das campanhas de seus pais distribuindo panfletos nas esquinas. Quando Nicole tinha 17 anos, sua mãe foi diagnosticada com câncer de mama; Nicole parou de trabalhar e fez um curso de massagem para poder fornecer fisioterapia. (Sua mãe eventualmente venceu o câncer.) Kidman e Cruise adotaram dois filhos: Isabella Jane (nascida em 1992) e Connor Antony (nascido em 1995). Apesar de sua imagem sólida, o casal anunciou no início de 2001 que estava se separando devido a conflitos de carreira. Seu casamento com Cruise terminou em meados de 2001.