Penélope Cruz é conhecida fora de seu país natal como a "feiticeira espanhola". Ainda criança, já era uma artista compulsiva, encenando comerciais de TV para diversão da família, mas decidiu concentrar suas energias na dança. Após estudar balé clássico por nove anos no Conservatório Nacional da Espanha, continuou seu treinamento com uma série de dançarinos proeminentes. Aos 15 anos, porém, atendeu ao seu verdadeiro chamado quando superou mais de 300 outras garotas em uma audição de uma agência de talentos. O contrato resultante lhe rendeu vários papéis em programas de TV e videoclipes espanhóis, que por sua vez abriram caminho para uma carreira na tela grande. Cruz fez sua estreia no cinema em El laberinto griego (1992) (O Labirinto Grego), depois apareceu brevemente no thriller Framed (1992), com Timothy Dalton. Seu terceiro filme foi o vencedor do Oscar Belle Epoque (1992), no qual interpretou uma de quatro irmãs que disputam o amor de um belo desertor do exército. O filme também conquistou vários Goyas, o equivalente espanhol do Oscar. Seu currículo continuou a crescer com três ou quatro filmes por ano, e logo Cruz era uma protagonista do cinema espanhol. Carne trémula (1997) (Carne Trêmula) lhe ofereceu a chance de trabalhar com o renomado diretor espanhol Pedro Almodóvar (que mais tarde seria seu passaporte para a fama internacional), e no mesmo ano ela foi a atriz principal do thriller/drama/mistério/fantasia científica Abre los ojos (1997), um enorme sucesso na Espanha que rendeu oito Goyas (embora nenhum para Cruz). Sua sorte finalmente mudou em 1998, quando a comédia sobre a indústria cinematográfica La niña de tus ojos (1998) lhe rendeu um Goya de Melhor Atriz. Cruz fez algumas incursões em filmes em inglês, mas seu primeiro grande sucesso internacional foi Todo sobre mi madre (1999), de Almodóvar, no qual interpretou uma freira impura mas bem-intencionada. Como o filme foi coberto de prêmios e elogios, Cruz de repente se viu disputada dos dois lados do Atlântico. Seu próximo grande projeto foi Woman on Top (2000), uma comédia americana sobre uma chef com habilidades culinárias encantadoras e um caso severo de enjoo de movimento. Enquanto estava nos EUA, ela também assinou para estrelar ao lado de Johnny Depp no drama sobre tráfico de drogas Blow (2001) e ao lado de Matt Damon em All the Pretty Horses (2000), de Billy Bob Thornton. Cruz diz que teme ser estereotipada como uma bela jovem donzela, mas é difícil imaginar disfarçar seus encantos de olhos arregalados e sua natureza generosa. Felizmente, com Vanilla Sky (2001), de Cameron Crowe (um remake de Abre los ojos (1997)), e uma colaboração com John Madden no futuro, a donzela Penélope não deve desaparecer tão cedo.