Peter Mullan se interessou por dirigir filmes aos 19 anos e fez vários curtas-metragens. Como não foi admitido na National Film School, decidiu dedicar-se à atuação, estreando no teatro em 1988 antes de passar para o cinema e a televisão. A fama veio com os papéis que interpretou em filmes como Riff-Raff (1991), de Ken Loach, Braveheart (1995), de Mel Gibson, e Trainspotting (1996), de Danny Boyle, mas sobretudo quando ganhou o prêmio de melhor ator no Festival de Cannes em 1998 por My Name Is Joe (1998), novamente de Loach. The Magdalene Sisters (2002) é o segundo longa-metragem que dirigiu. Também dirigiu alguns episódios da série de TV da BBC Cardiac Arrest (1994), que lhe rendeu uma indicação de melhor diretor pela Royal Television Society.