Ralph Fiennes é um ator que primeiro alcançou sucesso nos palcos do Royal National Theatre, destacando-se como intérprete de Shakespeare. Fiennes trabalhou pela primeira vez no cinema em 1990 e fez sua estreia no cinema em 1992 como Heathcliff em O Morro dos Ventos Uivantes (1992), de Emily Brontë, ao lado de Juliette Binoche. 1993 foi seu "ano de revelação". Ele teve um papel importante no controverso filme de Peter Greenaway, The Baby of Mâcon (1993), com Julia Ormond, que foi mal recebido. Mais tarde naquele ano, tornou-se conhecido internacionalmente por interpretar o comandante amoral de campo de concentração nazista Amon Goeth em A Lista de Schindler (1993), de Steven Spielberg. Por esse papel, foi indicado ao Oscar de Melhor Ator Coadjuvante e ao Globo de Globo de Melhor Ator Coadjuvante. Não venceu, mas ganhou o BAFTA de Melhor Ator Coadjuvante pelo papel, além de prêmios de Melhor Ator Coadjuvante de diversos grupos de críticos, incluindo a National Society of Film Critics e as associações de críticos de cinema de Nova York, Chicago, Boston e Londres. Sua interpretação como Göth também lhe rendeu um lugar na lista dos 50 Maiores Vilões do Cinema do American Film Institute. Para parecer adequado a representar Goeth, Fiennes ganhou peso, mas conseguiu perdê-lo depois. Em 1994, interpretou o acadêmico americano Charles Van Doren em Quiz Show (1994). Em 1996, foi indicado ao Oscar de Melhor Ator por sua atuação como Conde Almásy no épico romance da Segunda Guerra Mundial, e outro vencedor de Melhor Filme, O Paciente Inglês (1996), de Anthony Minghella, no qual estrelou com Kristin Scott Thomas. Também recebeu indicações ao BAFTA e ao Globo de Ouro, além de duas indicações ao Screen Actors Guild (SAG) Award, uma de Melhor Ator e outra compartilhada com o elenco do filme.

Desde então, Fiennes participou de vários filmes notáveis, incluindo Strange Days (1995), Oscar e Lucinda (1997), o animado O Príncipe do Egito (1998), Sunshine (1999), de István Szabó, os filmes dirigidos por Neil Jordan O Fim do Affair (1999) e The Good Thief (2002), Dragão Vermelho (2002), Encontro de Amor (2002), O Jardineiro Fiel (2005), In Bruges (2008), O Leitor (2008), coestrelado por Kate Winslet, The Hurt Locker (2008), vencedor do Oscar® e dirigido por Kathryn Bigelow, Fúria de Titãs (2010), a adaptação para o cinema de Grandes Esperanças (2012), de Charles Dickens, dirigida por Mike Newell, com Helena Bonham Carter e Jeremy Irvine, e O Grande Hotel Budapeste (2014), de Wes Anderson.

Ele também é conhecido por seus papéis em grandes franquias cinematográficas, como a série de filmes Harry Potter (2005-2011), na qual interpretou o vilão Lord Voldemort. Ralph também aparece na série James Bond, na qual interpretou M, a partir do filme Skyfall (2012).

Em 2011, Fiennes fez sua estreia como diretor com sua adaptação cinematográfica da tragédia de Shakespeare, o thriller político Coriolanus (2011), no qual também interpretou o personagem-título, ao lado de Gerard Butler e Vanessa Redgrave. Fiennes ganhou um Tony Award por interpretar o Príncipe Hamlet na Broadway.

Em 2015, Fiennes interpretou um produtor musical em A Bigger Splash (2015), de Luca Guadagnino, estrelado ao lado de Tilda Swinton e Matthias Schoenaerts, e em 2016, Fiennes estrelou em Hail, Caesar! (2016), de Joel e Ethan Coen.

Desde 1999, Fiennes atua como embaixador do UNICEF UK.