Ryan Gosling iniciou sua carreira artística ainda jovem, apresentando-se como cantor em concursos de talentos. Em janeiro de 1993, participou de uma audição aberta em Montreal para a série de TV "The Mickey Mouse Club" (MMC (1989)) e foi selecionado entre 17.000 aspirantes a atores para integrar o elenco. Durante os dois anos em que apareceu no "MMC", viveu com a família do colega de elenco Justin Timberlake.

Embora não tenha recebido treinamento formal de atuação, após o "MMC", Gosling seguiu para uma carreira de ator, aparecendo nas séries de TV Young Hercules (1998) e Breaker High (1997), bem como nos filmes The Slaughter Rule (2002), Murder by Numbers (2002) e Remember the Titans (2000). Ele atraiu pela primeira vez a atenção séria da crítica com sua atuação como o neonazista judeu no controverso filme The Believer (2001), que ganhou o Grande Prêmio do Júri no Festival de Cinema de Sundance de 2001. Foi escalado para o papel pelo roteirista-diretor Henry Bean, que acreditava que a educação rígida de Gosling lhe dera a percepção para entender a personagem Danny, cuja obsessão pelo judaísmo com que nasceu se transforma em ódio. Foi indicado ao Independent Spirit Award de Melhor Ator Principal em 2002 pelo papel e ganhou o prêmio Golden Aries da Associação Russa de Críticos de Cinema.

Após aparecer no sucesso inesperado The Notebook (2004) em 2004, Gosling conquistou a dúbia honra de ser nomeado uma das 50 pessoas mais atraentes solteiras pela revista People. Mais significativamente, foi nomeado Estrela Masculina do Amanhã na convenção Show West de exibidores de cinema de 2004.

Gosling alcançou um auge de sua profissão com sua atuação em Half Nelson (2006), que lhe rendeu uma indicação ao Oscar de Melhor Ator. Em pouco tempo, estabeleceu-se como um dos melhores atores de sua geração. Ao longo da década seguinte, tornou-se simultaneamente uma fixação da internet, uma estrela de bilheteria e um protagonista aclamado pela crítica. Blue Valentine (2010), Crazy, Stupid, Love. (2011), Drive (2011), The Ides of March (2011), The Place Beyond the Pines (2012), The Nice Guys (2016) e La La Land (2016). Em 2017, estrelou a tão aguardada sequência de ficção científica Blade Runner 2049 (2017), com Harrison Ford.