Stellan Skarsgård tornou-se uma estrela na adolescência através do papel-título na série de TV Bombi Bitt och jag (1968). Entre os anos de 1972 e 1988, foi contratado do The Royal Dramatic Theatre em Estocolmo, onde participou de "Vita rum" (1988), "Ett drömspel" (1986), de August Strindberg, e "Mäster Olof" (1988). Simultaneamente, Skarsgård fez papéis de destaque no cinema, notadamente em Den enfaldige mördaren (1982), de Hans Alfredson, e com Fred Ward em Noon Wine (1985). A atuação fantástica lhe rendeu um merecido Guldbagge e um Urso de Prata de Berlim. Ele interpretou o pintor de Skagen Sören Kröyer em Hip hip hurra! (1987) e o embaixador sueco Raoul Wallenberg em God afton, herr Wallenberg (1990), ambos dirigidos por Kjell Grede. Em Täcknamn Coq Rouge (1989) e Den demokratiske terroristen (1992), ele interpretou o superagente sueco Carl Hamilton, de Jan Guillou. Ele também teve o papel principal no indicado ao Oscar Oxen (1991), dirigido pelo mundialmente famoso diretor de fotografia Sven Nykvist. Skarsgård fez seu primeiro (mas pequeno) papel em um grande filme americano com The Unbearable Lightness of Being (1988). O papel do Capitão Tupolev em The Hunt for Red October (1990) deveria ser seu maior papel em um filme de Hollywood, mas infelizmente foi reduzido. Seu reconhecimento veio com Breaking the Waves (1996), de Lars von Trier, ao lado da recém-chegada Emily Watson. Depois disso, Skarsgård conseguiu vários papéis coadjuvantes em filmes americanos, como em My Son the Fanatic (1997), Good Will Hunting (1997), de Gus Van Sant, e Amistad (1997), de Steven Spielberg.