Tom Hollander cresceu em Oxford, no Reino Unido. Ele credita ao ambiente feliz da Dragon School sua introdução infantil à atuação. Lá, incentivado por um professor influente chamado Andrew Roberts, conquistou o papel-título em "Oliver". Seus estudos continuaram em Abingdon, assim como sua busca pela atuação. Por volta dessa época, conquistou uma vaga no National Youth Theatre, uma organização britânica para jovens no campo do teatro musical, sediada em Londres, e mais tarde no Children's Music Theatre. Foi durante "The Leaving of Liverpool" (1981) do CMT que chamou a atenção da televisão BBC e, subsequentemente, viu-se no centro das atenções como o jovem protagonista em um bem conceituado John Diamond (1981), baseado no popular romance de aventura de Leon Garfield. Ele tinha apenas quatorze anos.

Outros projetos iniciais incluíram dois papéis em "The Caucasian Chalk Circle" (1985), de Bertolt Brecht, para o National Youth Theatre, e "A Midsummer Night's Dream" para a Oxford University Dramatic Society.

Hollander frequentou a Universidade de Cambridge aproximadamente na mesma época que seu amigo de infância Sam Mendes em uma montagem visualmente ousada (e bem lembrada) de "Cyrano de Bergerac" (1988). Outras colaborações com Mendes se seguiram, incluindo trabalho na produção do West End de "The Cherry Orchard" (1989, com Judi Dench), e no Chichester Festival Theatre (1989), bem como uma montagem em Toronto de "Kean" (1991) com Derek Jacobi. Ele também apareceu no Cambridge Footlights Revue (1988).

Após a formatura, Hollander esperava ingressar em uma escola de teatro, mas ficou decepcionado. O descuido não desencorajou uma carreira de sucesso já em andamento: ele conquistou um Ian Charleson Award por seu papel como Witwould em "The Way of the World" (1992), foi novamente indicado por uma atuação "esplendidamente sinistra e maníaca" como "Tartuffe" (1996), e ainda como finalista por seu Khlestakov ("uma atuação de vigor e impudência ideais"), em "The Government Inspector" (1997), de Gogol. Inevitavelmente, Hollander foi incentivado a tentar o cinema, e apareceu em dois filmes já em 1996. True Blue (1996) (também conhecido como "Miracle at Oxford") o colocou em um papel pequeno, mas memorável, como o timoneiro da notória "tripulação amotinada" de Oxford de 1987, que acabou vencendo a corrida de barcos daquele ano contra Cambridge, e em um papel ingrato em Some Mother's Son (1996), um drama sóbrio sobre um atirador do IRA, interpretando um representante de Thatcher.

A carreira de Hollander apresentou vários papéis gays memoráveis. Seus fãs são especialmente aficionados pelo extravagante Darren de Bedrooms and Hallways (1998), uma comédia romântica com o que um crítico chamou de "cena de quarto mais engraçada do ano", envolvendo o personagem de Hollander e Hugo Weaving. O exagerado Darren era tão convincente que alguns espectadores presumiram que Hollander era gay. "Às vezes eu me chamo de imitador profissional de homossexuais", disse ele a um entrevistador na época, acrescentando rapidamente: "você poderia dizer que... Sir Ian McKellen e Rock Hudson fazem atores heterossexuais." No ano seguinte, ele assumiria um tipo muito diferente de papel "gay", interpretando o notório "Bosie" (Lord Alfred Douglas) contra o Oscar Wilde de Liam Neeson em "The Judas Kiss" (1998).

"Martha -- Meet Frank Daniel and Laurence" (também conhecido como Martha - Meet Frank, Daniel and Laurence (1998), com Joseph Fiennes e Rufus Sewell, trouxe elogios por seu papel de destaque como Daniel, um executivo musical difícil. A Variety, impressionada, o destacou por "trabalho teatral no Reino Unido" e o chamou de "sucesso indiscutível do filme".

2001 trouxe Gosford Park (2001), o mistério de assassinato magistralmente estilizado de Robert Altman, no qual ele interpretou o silenciosamente desesperado Anthony Meredith contra o patriarca cruelmente indiferente de Michael Gambon. O nome de Hollander figura em meia dúzia ou mais de prêmios de "Melhor Elenco" por este filme complexo e de múltiplas histórias.

Considerado o ator coadjuvante de escolha para papéis com qualidades cômicas, Hollander desafiou suposições sobre sua capacidade ao assumir personagens difíceis e problemáticos, como o tenso Rei George V em The Lost Prince (2003), de Stephen Poliakoff, para a BBC, e o ditador fascista demente Maximiliano II em Land of the Blind (2006). O próprio Hollander tem particular orgulho do filme Lawless Heart (2001), uma comédia-drama astuciosamente humorística e habilmente construída, contada de três pontos de vista. O personagem de Hollander, o coração do filme, é um homem decente, devastado pela morte de seu parceiro, e que sofre em particular enquanto as histórias de amigos e familiares se desenrolam ao seu redor. Um estudo sobre desejo, lealdade e coragem, o filme foi muito bem avaliado e muito respeitado.

Trabalhos cinematográficos mais recentes o trouxeram à atenção do público mainstream, que agora o conhece como o magnífico tirano mesquinho Lord Cutler Beckett na segunda e terceira partes dos filmes "Piratas do Caribe" da Disney, Pirates of the Caribbean: Dead Man's Chest (2006) e Pirates of the Caribbean: At World's End (2007). Este papel trouxe outro tipo de conquista: Hollander agora podia dizer que havia sido homenageado na forma de um action figure colecionável.

Ele trabalhou três vezes com o diretor Joe Wright, começando com o afetado, mas estranhamente simpático Sr. Collins em Pride & Prejudice (2005), como um violoncelista clássico desastrado em um papel infelizmente truncado em The Soloist (2009), e como Issacs, o capanga alemão em Hanna (2011).

Com In the Loop (2009), Hollander trouxe uma tensão perfeitamente insuportável e delicada ao papel de Simon Foster, o sinceramente desastrado "Secretário de Estado britânico para o Desenvolvimento Internacional" que diz a coisa errada no momento exatamente errado. O filme funcionou como uma espécie de peça companheira da aclamada The Thick of It (2005) na BBC2, a furiosa sátira política de Armando Iannucci sobre as maquinações da guerra e da mídia. A contribuição de Hollander para a história expandida foi aparentemente tão bem recebida que ele foi "trazido de volta" (mas em um papel completamente diferente) do cinema para a televisão para uma aparição surpresa no final da série 3, encantando os fãs do programa.

Trabalhos recentes na televisão lhe trouxeram a oportunidade de expandir sua capacidade especial de transmitir personagens nuançados e contraditórios. Ele ganhou um prêmio de Melhor Ator no FIPA International Television Festival por sua interpretação de Guy Burgess em Cambridge Spies (2003), e recebeu elogios pelo monstruosamente rude, mas estranhamente cativante Leon na sátira Freezing (2008), com Hugh Bonneville e Elizabeth McGovern, para a BBC. Ele foi inesquecível em uma interpretação elegantemente breve, mas muito comovente, do Rei George III para John Adams (2008), da HBO.

2010 trouxe Hollander à atenção generalizada com Rev. (2010), que ele co-criou com James Wood. O programa, inicialmente descrito em termos que se supunham familiares ("vigário", "comédia"), tornou-se algo completamente novo: "...uma exploração da hipocrisia britânica e uma peça de personagem calorosamente interpretada", escreveu Giles Fraser, Chanceler Cônego da Catedral de St Paul, em um artigo para o The Sunday Telegraph. Rev. era muito mais do que aparentava: as críticas o chamaram de inteligente, realista e muito engraçado, com um elenco estelar liderado por Hollander como o simpático e muito humano vigário Adam Smallbone. O programa ganharia um BAFTA em 2011 de Melhor Comédia de Situação, entre outros prêmios e reconhecimentos.

Hollander apoia uma variedade de causas beneficentes de maneiras inovadoras. Em 2006, ele correu sua primeira corrida para o Childline Crisis hotline, e em 2007 correu para o Teenage Cancer Trust. Ele é um apoiador de longa data do Helen and Douglas House em Oxford, que fornece cuidados de hospice para crianças, e continua a apoiar organizações beneficentes contribuindo com leituras e outras aparições ao longo do ano. Hollander é patrono do BIFA, o British Independent Film Awards, e apoiou os esforços do Gala "24 Hour Plays New Voices" do Old Vic, que promove a causa de jovens escritores para o teatro britânico.

Hollander continua a diversificar com trabalhos de voz no rádio, lendo audiolivros, fazendo voiceover e no palco. Ele apareceu na produção do Old Vic de "A Flea in Her Ear" (2010), de Georges Feydeau, interpretando um exigente papel duplo: o íntegro Victor Emmanuel Chandebise e o desmiolado Poche. As críticas chamaram de "insanidade", e sua atuação de "uma combinação de tirar o fôlego de precisão física relâmpago e confusão chocantemente verdadeira".

Hollander está em produção para a segunda temporada da premiada comédia Rev. (2010).