Vladek Sheybal foi membro da resistência polonesa, capturado e internado duas vezes em campos de concentração, escapando em ambas as ocasiões. Após a guerra, decidiu-se pela atuação e passou seis meses na prestigiada Stanislavsky School of Acting e mais quatro anos para concluir sua formação na Drama Director's School. Quando dividiu um camarim com Roman Polanski no palco do National Theatre em Varsóvia, já era um dos principais atores da Polônia. Foi aclamado pela primeira vez no cinema em Kanal (1957), de Andrzej Wajda, sobre a Resistência Polonesa durante o Levante de Varsóvia de 1944. Por sua própria admissão, Vladek não tinha 'uma gota de sangue polonês', sendo sua origem étnica uma mistura de armênio, escocês e austríaco. Falava fluentemente francês, italiano e alemão antes de aprender inglês.

Aproveitando uma bolsa para aperfeiçoar seu ofício, Vladek foi para a Inglaterra no início dos anos 1960 e decidiu ficar. Seu domínio limitado do inglês e a falta de contatos o forçaram a aceitar vários empregos braçais. Com suas últimas dez libras no bolso, foi para Oxford estudar literatura inglesa. À medida que seu inglês melhorava, começou a ensinar teatro. Não demorou muito para que sua bem-sucedida montagem de uma peça russa no Oxford University Opera Club o levasse a um emprego na BBC como ator/diretor. Incentivado por Sean Connery (cuja então namorada Diane Cilento Vladek havia dirigido no palco), ele relutantemente aceitou o papel do grande mestre de xadrez e agente da SPECTRE Kronsteen em From Russia with Love (1963), emergindo como um dos mais memoráveis vilões dos primeiros filmes de James Bond.

Com sua voz culta, nariz afiado e olhos penetrantes e hipnóticos, Vladek tornou-se um dos rostos mais reconhecíveis na tela nos anos 60 e 70. Na maioria das vezes, foi estereotipado em papéis sardônicos, sinistros ou excêntricos, feitos sob medida como espiões da Europa Central ou soviéticos, tanto em séries de televisão episódicas (por exemplo, The Saint (1962), Danger Man (1964)) quanto em filmes (por exemplo, S*P*Y*S (1974)). O aperfeiçoamento de sua persona cinematográfica característica deveu-se em parte ao conselho da atriz Bette Davis, que, segundo uma entrevista de 1992 à revista FAB, instruiu-o a 'estreitar os olhos, baixar a voz para um sussurro e fazer longas pausas'. Adotar esses maneirismos lhe foi útil, mesmo quando não interpretava o vilão. Em várias ocasiões, apareceu em filmes de Ken Russell, notadamente como o escultor decadente Loerke, em Women in Love (1969), e como a caricatura de Cecil B. DeMille, De Thrill, em The Boy Friend (1971). Foi também o arcano e enigmático psiquiatra Dr. Doug Jackson, na série cult de ficção científica de Gerry Anderson, UFO (1970) (um papel que conseguiu após ter interpretado anteriormente um personagem semelhante no filme Doppelgänger (1969) para a mesma equipe de produção). Em 1977, recebeu da The Dracula Society o Prêmio Hamilton Deane por sua atuação como um estalajadeiro assustador em um episódio da série antológica de curta duração Supernatural (1977). O prêmio foi entregue por ninguém menos que Christopher Lee.

Durante os estágios finais de sua carreira, Vladek voltou aos palcos, aparecendo em locais alternativos em Londres no papel-título de "Mahler" (1973), como Shylock em "Variations on The Merchant of Venice" (1977) e como Friedrich Nietzsche em "The Eagle and the Serpent" (1988). Também lecionou aulas de atuação na London Academy of TV e fez várias incursões no cinema francês como homens de meia-idade obcecados por mulheres mais jovens. Um perfeccionista consumado em seu ofício e um dos grandes atores de caráter europeus, Vladek morreu inesperadamente em outubro de 1992 em sua casa em Londres, aos 69 anos.