Yaya DaCosta recebeu seu primeiro trabalho de atuação aos onze anos, quando sua professora de teatro do ensino fundamental, Ann Willis Ratray, a incentivou a fazer um teste para filmes educativos. Ela continuou se apresentando em espetáculos escolares ao longo do ensino médio e da faculdade e, em 2005, foi vice-campeã do Ciclo 3 de America's Next Top Model e fez sua estreia no cinema em Take the Lead. Em 2008, fez sua estreia Off-Broadway em "The First Breeze of Summer" no The Signature Theater, pelo qual recebeu críticas elogiosas e ganhou o Prêmio de Reconhecimento Vivian Robinson/AUDELCO por Excelência no Teatro Negro. Ela interpretou uma variedade de personagens, desde a filha adolescente frágil de Danny Glover em Honeydripper, de John Sayles, até a amante voluptuosa de Mark Ruffalo em The Kids Are All Right, de Lisa Cholodenko. Ela foi rotulada como uma das novas "it girls" de Hollywood por muitos, incluindo Lynn Hirschberg, que a destacou na capa da W Magazine em setembro de 2010.