Bernard Lee es recordado principalmente por su papel de 'M' en las películas de James Bond, y fue un popular actor de reparto en el cine británico durante las décadas de 1950 y 1960. Hizo su debut en el escenario a los seis años y más tarde asistió a la Royal Academy of Dramatic Art. Apareció por primera vez en el West End londinense en 1928 y continuó trabajando en el teatro durante la década de 1930, aceptando solo papeles cinematográficos ocasionales.

Fue solo después de la Segunda Guerra Mundial cuando concentró sus esfuerzos en el cine, y fue muy solicitado en las películas británicas de la década de 1950 como figuras de autoridad amistosas, incluidos sargentos del ejército, detectives de policía u oficiales de la marina. Los detectives se convirtieron en una especialidad particular, y desempeñó ese papel en más de una docena de películas, incluidas The Blue Lamp (1950), Beat the Devil (1953) y Father Brown (1954). A principios de la década de 1960, también hizo apariciones regulares como detective de policía en la serie de largometrajes secundarios The Edgar Wallace Mystery Theatre (1959), generalmente como "Inspector Meredith". También hizo apariciones memorables en The Third Man (1949), Morning Departure (1950), Gift Horse (1952), The Battle of the River Plate (1956), Dunkirk (1958) y Whistle Down the Wind (1961).

Fue efectivamente elegido en contra de su tipo en solo dos películas, como el agitador sindical en The Angry Silence (1960), y como un funcionario descontento que se convierte en espía para los rusos en Ring of Spies (1964).

En 1962, hizo su primera aparición como jefe del servicio secreto británico en la primera película de James Bond, Dr. No (1962). Continuó apareciendo en las siguientes diez películas de la serie, apareciendo con Sean Connery, George Lazenby y, más tarde, Roger Moore como Bond, y probablemente será considerado el "M" definitivo por más de una generación de fanáticos de Bond.