Boris Karloff es reconocido, junto con sus colegas actores Lon Chaney, Bela Lugosi y Vincent Price, como uno de los verdaderos íconos del cine de terror, y el actor más estrechamente identificado con la imagen que el público general tiene del Monstruo de Frankenstein de la clásica novela de Mary Shelley de 1818 "Frankenstein; or, The Modern Prometheus". Se educó en la Universidad de Londres con la expectativa de que seguiría una carrera diplomática; sin embargo, emigró a Canadá en 1909, se unió a una compañía de gira con sede en Ontario y adoptó el nombre artístico de "Boris Karloff". Recorrió los Estados Unidos de ida y vuelta durante más de 10 años en una variedad de espectáculos teatrales de bajo presupuesto y finalmente terminó en Hollywood, según se informa, con muy poco dinero a su nombre. Necesitando efectivo para mantenerse, Karloff consiguió trabajo ocasional como actor en la incipiente industria del cine mudo en películas como The Deadlier Sex (1920), Omar the Tentmaker (1922), Dynamite Dan (1924) y Tarzan and the Golden Lion (1927), además de un puñado de seriales cinematográficos (la mayoría de estos, lamentablemente, son películas perdidas). Karloff complementó sus escasos ingresos cinematográficos trabajando como conductor de camión en Los Ángeles, lo que le permitió suficiente tiempo libre para continuar persiguiendo papeles de actuación.

Su gran oportunidad finalmente llegó cuando fue elegido como el Monstruo de Frankenstein en la producción de Universal de Frankenstein (1931), dirigida por James Whale, uno de los pocos directores de autor que quedaban en el estudio. El aura de misterio que rodeaba a Karloff se destacó en los créditos iniciales, ya que aparecía simplemente como "?". La película fue un éxito comercial y crítico para Universal, y Karloff se estableció instantáneamente como una propiedad codiciada en Hollywood. Rápidamente apareció en varios otros papeles siniestros, incluidos Scarface (1932) (filmada antes de Frankenstein (1931)), como la comedia negra The Old Dark House (1932), como el villano chino titular de las novelas de Sax Rohmer sobre el Dr. Fu Manchu en The Mask of Fu Manchu (1932), como la momia viviente Im-ho-tep en The Mummy (1932) y como el desorientado Prof. Morlant en The Ghoul (1933). Disfrutó enormemente su papel como fanático religioso en la película de John Ford The Lost Patrol (1934), aunque los críticos contemporáneos lo describieron como un ejemplo de libro de texto de sobreactuación.

Se puso el maquillaje característico, los pernos en el cuello y las botas de esparcidor de asfalto para interpretar al Monstruo de Frankenstein dos veces más, la primera en la sensacional The Bride of Frankenstein (1935) y la segunda en la menos emocionante Son of Frankenstein (1939). Karloff, cedido a Fox, apareció en una de las mejores películas de Charlie Chan de Warner Oland, Charlie Chan at the Opera (1936), antes de comenzar su propia serie de películas de detectives de corta duración como el Sr. Wong. Fue un médico condenado injustamente en Devil's Island (1938), el verdugo de cabeza rapada Mord the Merciless en Tower of London (1939), otro científico desorientado en The Ape (1940), un científico loco rodeado de monstruos, vampiros y hombres lobo en House of Frankenstein (1944), un taxista asesino en The Body Snatcher (1945) y un general griego que lucha contra vampiros en el thriller de Val Lewton Isle of the Dead (1945).

Aunque Karloff continuó apareciendo en una plétora de películas, muchas de ellas no estaban a la altura de sus esfuerzos anteriores, incluidas sus apariciones en dos de las películas de monstruos de Bud Abbott y Lou Costello (había aparecido con ambos en una película anterior y superior, Abbott and Costello Meet the Killer, Boris Karloff (1949), de la cual los dueños de teatros a menudo agregaban su nombre al cartel) en el punto bajo del ciclo de películas de terror de Universal-International. Durante la década de 1950 fue un invitado habitual en muchos programas de televisión de alto perfil, incluidos Texaco Star Theatre Starring Milton Berle (1948), Tales of Tomorrow (1951), The Veil (1958), The Donald O'Connor Show (1954), The Red Skelton Show (1951) y The Dinah Shore Chevy Show (1956), por nombrar solo algunos, y apareció en una mezcla de películas, incluidas Sabaka (1954) y Voodoo Island (1957). En Broadway, apareció como el asesino Jonathan Brewster en la exitosa obra "Arsenic and Old Lace" (su papel, o más bien su ausencia en ella, fue parodiado de manera divertida en la versión cinematográfica de 1944 de la obra) y 10 años después disfrutó de una larga temporada en otra obra exitosa, "Peter Pan", perfectamente elegido como el Capitán Garfio.

Su carrera experimentó algo así como un renacimiento en la década de 1960 gracias a la conducción de la serie antológica de televisión Thriller (1960) y al director de cine independiente Roger Corman, con Karloff contribuyendo con maravillosas actuaciones en The Raven (1963), The Terror (1963), la ultra escalofriante I tre volti della paura (1963) y la inspirada en H.P. Lovecraft Die, Monster, Die! (1965). El último gran papel cinematográfico de Karloff antes de su muerte fue como Byron Orlok, una estrella del cine de terror envejecida y amargada al borde del retiro que se enfrenta a un francotirador moderno en la película dirigida por Peter Bogdanovich Targets (1968). Después de esto, interpretó al profesor John Marsh en Curse of the Crimson Altar (1968), en la que coprotagonizó con Sir Christopher Lee y Barbara Steele; fue la última película en la que protagonizó que se estrenó en su vida. Antes de estas dos películas, interpretó al escultor ciego Franz Badulescu en El coleccionista de cadáveres (1968), que fue producida, dirigida y escrita por Edward Mann, quien también había llegado al arte cinematográfico desde el escenario y el teatro; se estrenó en Estados Unidos en 1971 después de su muerte. Su carrera televisiva se coronó al lograr la inmortalidad navideña como las voces del personaje titular y del narrador del favorito animado perenne de Chuck Jones, How the Grinch Stole Christmas! (1966). Cuatro películas de terror de bajo presupuesto que se hicieron en México y protagonizaron un Karloff enfermo, cuyas escenas para las cuatro se rodaron en un estudio de Hollywood, se estrenaron en cines en México en 1968 y luego se estrenaron directamente en televisión en Estados Unidos después de su muerte entre 1971 y 1972; sin embargo, no le hacen justicia a este gran actor. En retrospectiva, nunca se tomó demasiado en serio como actor y tenía tendencia a minimizar sus logros actorales. Reconocido como un caballero refinado, amable y de buen corazón con un sincero afecto tanto por los niños como por su bienestar, Karloff falleció el 2 de febrero de 1969 de neumonía. Respetuoso de sus raíces indias y a la manera hindú tradicional, fue incinerado en el Crematorio de Guildford, Godalming, Surrey, Inglaterra, Reino Unido, donde se le conmemora con una placa en la Parcela 2 del Jardín del Recuerdo.