Claude Rains hizo su debut en el escenario a los once años en "Nell of Old Drury". Creció en el mundo del teatro, donde no solo conoció la actuación de cerca sino también el aspecto práctico del negocio, progresando de acomodador a director de escena durante su completa experiencia de aprendizaje. Rains decidió venir a América en 1913 y al teatro de Nueva York, pero con el estallido de la Primera Guerra Mundial al año siguiente, regresó para servir con un regimiento escocés en Europa. Permaneció en Inglaterra, perfeccionando su talento actoral, reforzado con instrucción patrocinada por el fundador de la Royal Academy of Dramatic Arts, Herbert Beerbohm Tree. No pasó mucho tiempo antes de que su talento le ganara el reconocimiento como uno de los principales actores de teatro de la escena londinense. Su única incursión en el cine mudo fue británica con un pequeño papel para él, el olvidable Build Thy House (1920).

Mientras tanto, Rains también era solicitado como profesor de actuación, y enseñó en la Royal Academy. Los jóvenes y entusiastas Laurence Olivier y John Gielgud fueron quizás sus alumnos más conocidos. Rains regresó a Nueva York en 1927 para comenzar lo que serían casi 20 papeles en Broadway. Mientras trabajaba para el Theater Guild, le ofrecieron una prueba de pantalla con Universal Pictures en 1932. Rains tenía una voz británica única y sólida: profunda, ligeramente áspera, pero ricamente dinámica. Y como hombre de baja estatura, la combinación era de inmediato intrigante. Universal estaba embarcándose en su nuevo papel de fábrica de películas de terror, y buscaban a alguien único para su siguiente producción, The Invisible Man (1933). Rains era el hombre indicado. Tomó el papel con decisión, generando una malicia áspera y volumen en su voz para lograr una personalidad escalofriante del doctor loco incorpóreo. También podía lanzar una risa maniática de tono agudo que te haría dejar las luces encendidas antes de ir a dormir. Fiel a la mentalidad de fórmula de Universal, lo eligieron para papeles similares hasta 1934 con algún respiro en papeles cinematográficos más diversos, y más aliviado por papeles en Broadway (1933, 1934) durante el resto de su contrato. Para 1936, estaba en Warner Bros. con su ambiciosa lista de epopeyas literarias en pleno apogeo. Su actuación era soberbia, y sus ojos podían decir tanto como su voz. Y su boca podía adoptar tanto un ceño amenazante como la más cálida de las sonrisas en un instante. Su malicioso y gotoso Don Luis en Anthony Adverse (1936) fue inspirado. Después de una oportunidad de pura suerte de despachar al amante de su joven esposa, Louis Hayward, en un duelo, triunfa sobre ella en una escena con ojos burlones y saltones y esa risa aguda, con el fondo apropiado de sombra y luz, que es inolvidable.

Se mantuvo muy ocupado durante el resto de la década de 1930 con una mezcla de personajes históricos, literarios y contemporáneos benignos y astutos, siempre adaptando un matiz diferente, del murmullo al gruñido, de esa voz para convertirse en la persona. Culminó la década con su complejo y éticamente atormentado senador "Joe" Paine en Mr. Smith Goes to Washington (1939). Ese año se convirtió en ciudadano estadounidense. En la década de 1940, Rains había alcanzado quizás una estatura única: un actor de reparto que había logrado el estrellato de primera categoría, casi en una categoría propia. Sus unas 40 películas durante ese período iban desde la comedia sutil hasta el drama psicológico con un poco de terror revisitado; muchas serían clásicos de la época dorada. Fue el firme pero totalmente comprensivo Dr. Jaquith en Now, Voyager (1942) y el suavemente sardónico pero atractivo Capt. Louis Renault, quizás su papel más conocido, en Casablanca (1942). Fue el subrepticiamente nervioso y maligno Alexander Sebastian en Notorious (1946) y el ególatra y dominante director de orquesta Alexander Hollenius en Deception (1946). También fue el desfigurado Phantom of the Opera (1943). Actuó junto a la desafiante Bette Davis en tres películas durante la década y salió a su altura en virtuosismo actoral. Fue nominado cuatro veces al Oscar al Mejor Actor de Reparto, pero increíblemente nunca ganó. Con la década de 1950, las pocas películas que le quedaban a un Rains mayor se compensaron con la incursión en un nuevo territorio actoral: la televisión. Su atormentado y suicida escritor Paul DeLambre en la aventura de montaña The White Tower (1950), aunque un papel modesto, fue quizás el papel cinematográfico más vigorosamente memorable de sus últimos años. Hizo un triunfal regreso a Broadway en 1951 con "Darkness at Noon".

Rains abrazó el innovador circuito de teatros televisivos con casi 20 papeles. Como un favorecido alumno de 'Alfred Hitchcock', protagonizó cinco dramas de suspenso de Alfred Hitchcock Presents (1955) hasta la década de 1960. Y no rehuyó la televisión episódica tampoco, con algunos papeles memorables que aún reflejaban el poder de Claude Rains como actor consumado, para muchos, el primero entre sus pares con ese venerado título.