Colin Clive es recordado por su grito "¡Está vivo! ¡Está vivo!" mientras se derrumbaba en el suelo murmurando lo mismo una y otra vez en éxtasis tras su éxito al animar al Monstruo en la primera versión sonora de Frankenstein (1931). Historia del cine —historia del cine de terror— pero parte de una breve historia para el actor Colin Clive, que murió a los 37 años. Hijo de un coronel del ejército británico, Clive se interesó por el teatro en lugar de seguir una carrera militar. Sus dotes interpretativas progresaron durante la década de 1920 hasta el punto de reemplazar a Laurence Olivier, que protagonizaba la obra de R. C. Sherriff "Journey's End" en Londres. El director era el prometedor James Whale, que también había ido ascendiendo en el teatro y el cine londinenses como escenógrafo y director. Entre sus conocidos del mundo del espectáculo en Londres estaba Elsa Lanchester, la futura novia de Frankenstein. Cuando Olivier pasó a otros trabajos teatrales, la obra se trasladó al Savoy Theatre de Londres con Clive como protagonista en 1928.

Whale esperaba la oportunidad de pasar a Broadway y al cine de Hollywood. El éxito de "Journey's End" le dio a Whale su gran oportunidad. Broadway reclamó la obra con él como director y escenógrafo. Se estrenó en marzo de 1929, pero con Colin Keith-Johnston en el papel principal. No obstante, Clive también llegó a Nueva York para esperar acontecimientos. A mediados de 1930, la obra había terminado y Whale fue contratado por Paramount como director de diálogos. Las cosas siguieron desarrollándose rápidamente. Muy pronto se le pidió a Whale que dirigiera la que sería la primera película sonora coproducida entre Gran Bretaña y Estados Unidos, una versión cinematográfica de la popular Journey's End (1930). Whale recuperó a Clive como protagonista: el lacónico y alcohólico capitán Stanhope. Y Clive mostró en pantalla lo que ya se veía en sus actuaciones teatrales: una intensidad mesurada en su personaje, reforzada por su singular voz de barítono agrietada, que parecía estar siempre al borde de la irritación. La primera película de Clive le abrió oportunidades tanto en el cine británico como en el estadounidense. Pero consiguió su primera obra en Broadway, "Overture", a finales de 1930, que terminó en enero de 1931. Luego volvió a Londres, donde fue proféticamente elegido junto a Lanchester para The Stronger Sex (1931).

Como suele decirse, lo que vino después fue historia del cine. Whale fue contratado por Universal, donde Dracula (1931) acababa de ser un gran éxito y el estudio buscaba una continuación rápida. Se optionó la novela de Shelley Frankenstein como la siguiente película de "terror", con Whale en la dirección. Whale quería a Clive como el Dr. Henry Frankenstein, y todo encajó. Clive interpretó al atormentado y legítimo doctor llevado a una cirugía macabra y a la casi locura con una teatralidad exagerada que lo encasillaría por el resto de su breve carrera.

En los años siguientes interpretó tanto papeles secundarios de serie B como de reparto en producciones de serie A. Dos ejemplos apropiados fueron el de un melancólico pero romántico Edward Rochester en una temprana Jane Eyre (1934) y el de un oficial británico en Clive of India (1935), en la que Ronald Colman —no él— interpretaba a su ilustre antepasado. Clive volvió a Broadway para dos obras en 1933 y 1934 y una más en la temporada 1935-36. Luego regresó a Universal para la secuela "Bride" de Frankenstein (1935), en la que su Dr. Henry estaba algo más calmado. Esto se debió en gran parte a una pierna rota sufrida en un accidente de equitación. Se le ve mucho sentado o tumbado por ello. Adusto y agrio parecían ser su sello, reforzado aún más con el resto de sus películas, en las que solía interpretar a personajes de reparto perturbados.

Sus dos últimas películas fueron a principios de 1937, con la más conocida History Is Made at Night (1937), que lo encasilló torpemente como el exmarido más amargado del mundo, Bruce Vail, que provoca una colisión segura de su nuevo transatlántico con cualquier iceberg disponible en la niebla para ahogar a su exesposa Jean Arthur y a su verdadero amor romántico Charles Boyer. Pero el barco que se hunde se estabiliza y los amantes se salvan para vivir felices para siempre. Irónicamente, pero como corresponde a tal acción en la ética de Hollywood, Vail se dispara a sí mismo.

Irónicamente, Clive, que padecía tuberculosis, agravada por un alcoholismo crónico, murió no mucho después, a finales de junio de 1937.