Dakota Fanning es una actriz que, antes de su debut en el mundo cinematográfico, hacía sus propias actuaciones en su casa. Era muy activa para su edad y a menudo se ponía una manta debajo de la camisa y pretendía tener un bebé, usando a su hermana menor como el bebé. Dakota iba a un teatro cerca de su casa, donde los niños que asistían montaban una obra cada semana para mostrársela a sus padres. Pero las personas que dirigían el teatro notaron que Dakota destacaba y aconsejaron a sus padres que la llevaran a una agencia. Creían que era extremadamente talentosa.

A la familia Fanning le aconsejaron pasar seis semanas en Los Ángeles, muy lejos de su hogar en Georgia. Pero allí Dakota logró conseguir su primer trabajo: protagonizar un comercial nacional de Tide. Fue elegida entre muchos, muchos otros niños.

La familia entonces decidió mudarse a Los Ángeles de forma permanente, pues parecía que la carrera de Dakota iba muy bien. Después de mudarse, Dakota firmó con una agencia profesional y pronto ganó un papel en la película Tomcats (2001). Luego pasó a un pequeño proyecto llamado Father Xmas (2001) como Clairee.

Pero el gran avance de Dakota aún estaba por llegar. Hizo una audición para uno de los personajes principales en I Am Sam (2001), y el director y el resto del equipo quedaron asombrados por su extraordinario talento. Dakota fue seleccionada y protagonizó la película como Lucy Diamond Dawson, junto a grandes estrellas de Hollywood como Sean Penn y Michelle Pfeiffer.

Después de I Am Sam (2001), su talento fue reconocido inmediatamente en todo el mundo. Pasó directamente a Trapped (2002) como Abby Jennings, junto a Charlize Theron, y luego interpretó la versión más joven de Reese Witherspoon en Sweet Home Alabama (2002). Pero Dakota todavía tenía dos películas más en 2002. Primero obtuvo un papel importante en la miniserie de televisión Taken (2002) de Steven Spielberg, y narró los diez episodios completos, además de tener un papel. Esto fue un poco más desafiante, ya que interpretaba a una niña alienígena problemática, pero logró hacerlo brillantemente. Su última película de 2002 fue la película infantil Hansel & Gretel (2002) como Katie.

2003 también fue un año brillante para Dakota, ya que protagonizó una serie de proyectos emocionantes. Primero, fue Sally Walden en The Cat in the Hat (2003) con Mike Myers, luego interpretó a Lorraine "Ray" Schleine, una niña mimada, en la dulce comedia Uptown Girls (2003) junto a Brittany Murphy. Después prestó su voz a la preescolar Kim en Kim Possible: A Sitch in Time (2003).

En 2004, Dakota apareció en el violento thriller Man on Fire (2004), junto a Denzel Washington. Sus críticas fueron excelentes.

Primero en 2005 fue Nine Lives (2005), como Maria, luego la escalofriante Hide and Seek (2005) junto a Robert De Niro. Para entonces, era la actriz infantil más ocupada de Hollywood, con un currículum envidiable.

Después de Hide and Seek (2005) vino War of the Worlds (2005), que fue una de sus películas más importantes de todo lo que había trabajado. No solo la hizo más popular, sino que pudo interpretar a la hija del actor de primera línea de Hollywood Tom Cruise. Tuvieron cuatro estrenos muy exitosos; el primero en Tokio, Japón, el segundo en Francia, el tercero en Londres, Inglaterra y el cuarto en Nueva York, EE. UU. Las críticas fueron sobresalientes, especialmente las de Dakota. Luego prestó su voz a Lilo en Lilo & Stitch 2: Stitch Has a Glitch (2005).