Elsa Lanchester fue una actriz y artista de vodevil que, desde temprana edad, mostró un gran deseo de convertirse en bailarina clásica. A los 10 años, fue inscrita en la famosa escuela Bellevue de Isadora Duncan en París en 1912, pero las incertidumbres de la Primera Guerra Mundial la trajeron de vuelta a casa después de solo dos años. A los 12 años, fue enviada a un internado mixto en Kings Langley, Hertfordshire, Inglaterra, para enseñar clases de danza a cambio de su educación y alojamiento. En 1918, fue contratada como profesora de danza en la escuela de Margaret Morris en la Isla de Wight.

Además de la danza, amaba los music halls de la época, por lo que en 1920 debutó en un acto de music hall como bailarina egipcia. Casi al mismo tiempo, fundó el Children's Theater en Soho, Londres, y enseñó allí durante varios años. Hizo su debut teatral en 1922 en la obra del West End "Thirty Minutes in a Street". En 1924, ella y su socio, Harold Scott, abrieron un club nocturno en Londres llamado Cave of Harmony. Interpretaron obras de un acto de Pirandello y Chéjov y cantaron canciones de cabaret. Más tarde coleccionaría y grabaría estas y muchas otras. El lugar era frecuentado por literatos como Aldous Huxley, H.G. Wells y también James Whale, que trabajaba en el teatro de Londres y pronto dirigiría en Broadway y las películas de terror más famosas de Hollywood. Lanchester se mantuvo ocupada, incluyendo, según su propia admisión, posando desnuda para artistas. Durante una actuación cómica en 1926 en las Midnight Follies en el Metropole de Londres, un miembro de la familia real británica se marchó mientras ella cantaba "Please Sell No More Drink to My Father". Cerró su club nocturno en 1928 cuando su carrera cinematográfica comenzó en serio.

Quizás no bella en el sentido más convencional, Lanchester era ciertamente bonita de joven con una nariz respingona que le daba una expresión descarada y traviesa, aún más llamativa con sus grandes y expresivos ojos oscuros y labios llenos. Tenía una figura ágil que llevaba con la seguridad de su formación en danza. Su voz era brillante y distintiva, y tenía un deleite en el torrente y el trino que tenía una cualidad casi de acento escocés. Lo que funcionaba en el escenario haría lo mismo en las películas.

Su primera aparición cinematográfica fue en realidad en una película amateur de su amigo y autor Evelyn Waugh llamada The Scarlet Woman: An Ecclesiastical Melodrama (1925). Su debut formal en el cine fue en la película británica One of the Best (1927). Continuó trabajando en el teatro y se asoció en 1927 con un actor bastante dueño de sí mismo pero muy dedicado, Charles Laughton. Él apareció con ella en tres de las cuatro películas que Lanchester hizo en 1928. (Tres de estas fueron escritas para ella por H.G. Wells). También hicieron algunas obras de teatro y se casaron en 1929. Según Lanchester, después de dos años, descubrió que Laughton era homosexual, pero permanecieron casados hasta su muerte en 1962. Lanchester declaró en una entrevista de 1958 que mantuvo un camino profesional separado del de su esposo. Aparecieron juntos en ocasiones, pasando por 1931 con varias películas elegantes y teatrales, incluyendo Potiphar's Wife (1931) con Laurence Olivier. Había hecho la obra "Payment Deferred" en Londres en 1930 y la siguió en Broadway en 1931.

MGM le ofreció un contrato en 1932. En 1933, Alexander Korda estaba eligiendo el reparto de su película The Private Life of Henry VIII (1933) y decidió que Laughton era la elección perfecta, y su esposa sería igual de perfecta como una de las seis esposas de Enrique. Su versatilidad apuntaba a un papel con algunos elementos cómicos y que encajaba más en una caricatura. Se parecía mucho al famoso retrato de Hans Holbein de Ana de Cleves (la cuarta esposa de Enrique, que en realidad era algo más hogareña de lo que el pintor representó). Con el vestuario, Lanchester era encantadora si no llamativa. Su interpretación de Ana fue una integración perfecta con ella misma, y su escena con Laughton jugando informalmente a las cartas en el lecho nupcial y decidiendo la anulación es un punto culminante de la película.

Por supuesto, sería difícil mencionar su carrera cinematográfica de los años 30 sin mencionar el papel que siempre la perseguiría, The Bride of Frankenstein (1935). Habiendo venido a Hollywood con Laughton en 1932 (pero no permanentemente hasta 1939), Lanchester hizo solo unas pocas películas hasta 1935 y estaba lo suficientemente decepcionada con la recepción de Hollywood como para regresar a Londres para un respiro. Rápidamente fue llamada de vuelta por un viejo amigo de Londres, el asociado de teatro y cine James Whale, ahora el notable director de Frankenstein (1931) y The Invisible Man (1933). La quería para dos papeles en Bride: la autora Mary Shelley y la novia. Un chiste central de la acumulación de la película eran las frases: "¿QUIÉN será la novia de Frankenstein? ¿QUIÉN se atreverá?"

De hecho, no fue una luna de miel para ella. Durante unos diez días, Lanchester estuvo envuelta en metros de vendas y cubierta de maquillaje pesado. El peinado erizado se logró peinándolo sobre una jaula de malla de alambre. Lanchester estaba en verdadera agonía con los ojos mantenidos abiertos con cinta adhesiva durante largas tomas, y se notaba en sus miradas de horror. Los sonidos de gritos y siseos de su monstruo (basados en los sonidos de los cisnes de Regents Park en Londres) fueron grabados y luego reproducidos al revés para aumentar el efecto espeluznante. Era deliciosamente melodramática y pintoresca como Wollstonecraft, y su novia se volvería icónica. Muchos han considerado The Bride of Frankenstein (1935) como la mejor de las películas de terror de la edad de oro.

Lanchester se destacó en su siguiente película con Laughton al año siguiente, la oscura Rembrandt (1936) de Korda, pero solo hizo unas pocas películas más durante el resto de la década. A lo largo de los años 40 estuvo doblemente ocupada: un par de películas por año mientras regeneraba sus amados bocetos de revista musical. Actuó durante 10 años en el Turnabout Theater en Hollywood, usando viejas canciones de music hall/cabaret de Londres y otras escritas para ella. Más tarde tendría que dividir su tiempo aún más haciendo un acto similar en un club nocturno llamado The Bar of Music. A finales de los años 40 se había vuelto bastante matronil, y los papeles se asentarían apropiadamente. Pero siempre aportaba su chispa, como con su encantadora doncella Matilda en The Bishop's Wife (1947). Fue nominada a mejor actriz de reparto por Come to the Stable (1949).

Entró en los años 50 ocupada con giras de su acto de club nocturno con el pianista J. Raymond Henderson (conocido como "Ray" y que a veces se confunde con el popular compositor Ray Henderson). Hubo una serie de giras para complementar las famosas giras de lectura de Laughton, llamadas Elsa Lanchester's Private Music Hall que terminó en 1952; Elsa Lanchester--Herself que terminó en 1961; y una vez más en 1964 en el Ivar Theater. Estaba igualmente ocupada con un stock de papeles cinematográficos y una gran parte del teatro televisivo. Hizo diez películas con Laughton, la última de las cuales, Witness for the Prosecution (1957), le valió su segunda nominación a actriz de reparto. Pero su mareada tía Queenie Holroyd de Bell, Book and Candle (1958) es un recuerdo entrañable de esa época.

Con las dos décadas desde los años 60 hasta principios de los 80, Lanchester fue un elemento fijo en la televisión episódica y una institución en Disney y en productos aptos para todo público, quizás un poco irónico para la poco convencional Lanchester. Escribió dos autobiografías: "Charles Laughton and I" (1938) y "Elsa Lanchester: Herself" (1983), ambas recordando sus casi 100 papeles frente a la cámara. Lanchester permaneció humorísticamente reflexiva con respecto a su carrera cinematográfica, describiéndola como "...grandes papeles en películas malas y pequeños papeles en grandes películas". Fue la mezcla de lo tonto, lo obsceno y lo escandaloso en sus revistas lo que fue su gran alegría: "Estaba contenta porque era plenamente consciente de que no me gustaba la actuación directa sino que prefería actuar directamente ante una audiencia. Podrías llamar a lo que hago vodevil. Hacer una broma, especialmente improvisada, y obtener una gran risa es simplemente el cielo".