Ernest Thesiger es recordado sobre todo por las dos películas que hizo con el director James Whale, aunque a lo largo de una carrera de 50 años intervino en casi 60 filmes. Estudió en el Marlborough College y en la Slade, y al principio esperaba convertirse en un gran pintor. La grandeza se le resistió, sin embargo (aunque siguió siendo un consumado acuarelista), y pronto se pasó al teatro, debutando en escena en una producción de "Colonel Smith" en 1909. Aparcó su carrera cuando, en 1914, se alistó como soldado raso en el ejército británico al estallar la Primera Guerra Mundial (en un principio esperaba unirse a un regimiento escocés porque quería llevar kilt). Llegó a ver algo de acción en las trincheras, pero tuvo que ser enviado a casa tras resultar herido (después se le citó diciendo de estas experiencias: "¡Querido, el ruido! ¡Y la gente!"). Hizo su primera aparición cinematográfica en 1916 con The Real Thing at Last (1916) y luego volvió al teatro con "A Little Bit of Fluff", que se representó más de 1200 veces y le llevó a aparecer en una adaptación cinematográfica (A Little Bit of Fluff (1919)).

En 1925 apareció en la producción de Noël Coward "On With the Dance", en la que pudo lucir su facilidad para las interpretaciones camp interpretando a una de dos ancianas que comparten una pensión. A principios de los años treinta, su viejo amigo, el actor convertido en director James Whale (que se había trasladado a Hollywood y disfrutaba de un enorme éxito con Frankenstein (1931)), pidió a su amigo que se reuniera con él allí para interpretar el papel de Horace Femm en la próxima producción de Whale, The Old Dark House (1932). Thesiger aceptó y, junto con su compañera de reparto Eva Moore, se robó la película, que se convirtió en un gran éxito. Regresó a Gran Bretaña para hacer The Ghoul (1933) con Boris Karloff. Whale volvió a solicitar los servicios de Thesiger en Hollywood, esta vez para aparecer en su secuela de Frankenstein (1931), The Bride of Frankenstein (1935). A Thesiger se le dio el papel del siniestro Dr. Pretorious, después de que Whale rechazara la sugerencia del estudio de Claude Rains para el papel. Con ayuda de la dirección de Whale, algo de diálogo clásico ("Have some gin. It's my only weakness . . .", "To a new world of gods and monsters") y un experto trabajo de cámara (que ayudó a acentuar su complexión esquelética), Thesiger se robó el espectáculo una vez más. Regresó a Gran Bretaña y, por desgracia, nunca volvió a trabajar con Whale. Apareció en The Man Who Could Work Miracles (1936), producida por Alexander Korda, y tuvo un papel memorable en el thriller They Drive by Night (1938). Apareció con Will Hay en My Learned Friend (1943) y Don't Take It to Heart! (1944). Entre sus otras películas notables de los años cuarenta figuran The Chronicle History of King Henry the Fifth with His Battell Fought at Agincourt in France (1944) y The Winslow Boy (1948). Volvió brevemente a Estados Unidos para aparecer en "As You Like It" en Broadway y después repartió su tiempo entre el teatro y el cine. Entre sus películas notables posteriores figuran Last Holiday (1950) (como Sir Trevor Lampington, descubridor y epónimo de la enfermedad de Lampington), Laughter in Paradise (1951), Scrooge (1951) y The Man in the White Suit (1951) (como un anciano magnate de la industria). Hizo su última aparición cinematográfica en The Roman Spring of Mrs. Stone (1961) y su última actuación teatral, junto a los señores Ralph Richardson y John Gielgud, en una producción de "The Last Joke". Falleció poco después, en la víspera de su 82.º cumpleaños, en su casa de Gloucester Road, en Kensington, Londres.