Fernanda Montenegro inició su vida artística en el teatro con la obra "Alegres Canções nas Montanhas" en 1950. Entre sus compañeros se encontraba Fernando Torres. En los años siguientes trabajó con otros grandes actores como Sérgio Britto, Cacilda Becker, Nathália Timberg, Cláudio Corrêa e Castro e Ítalo Rossi.

A principios de los años 60 se trasladó a São Paulo, donde trabajó en muchas obras de teatro y también comenzó a trabajar en televisión. Su primera telenovela fue "Pouco Amor Não é Amor". En 1964 también empezó a trabajar en el cine. Su primera película fue "A Falecida".

Con el paso del tiempo surgieron cada vez más telenovelas y obras de teatro exitosas y recibió muchos premios. Más tarde fue llamada "La Primera Dama del Teatro Brasileño". En el cine, después de algunas películas no muy famosas, trabajó en "Eles Não Usam Black-Tie" (1981), muy aplaudida por la crítica.

Su éxito en la televisión y el teatro continuó, pero su carrera cinematográfica, aunque nunca se detuvo, pasó en gran medida desapercibida hasta 1997, cuando se estrenó "O Que é Isso, Companheiro?", nominada al Óscar a la Mejor Película en Lengua Extranjera. En 1998 "Central do Brasil" encantó al mundo. Esta película, otra nominada al Óscar, fue el momento más alto de la carrera cinematográfica de Fernanda Montenegro, ya que fue nominada a Mejor Actriz. El Óscar no le fue otorgado, pero la actriz obtuvo el premio de Berlín. En 1999 tuvo otro gran logro en televisión, "O Auto da Compadecida", posteriormente adaptada al formato de película y estrenada en las salas de cine.