Gillian Anderson comenzó su carrera como miembro de un grupo de actores aficionados mientras estaba en la escuela secundaria. En 1987, su amor por el teatro la llevó al Programa de Actuación de Verano del National Theatre of Great Britain, celebrado en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Durante varias semanas estudió con grandes figuras del NT como Peter Chelsom, Bardy Thomas y Michael Joyce. Posteriormente, Anderson regresó a la Goodman Theatre School de la Universidad DePaul en Chicago, Illinois, donde terminó su formación. Su gran oportunidad llegó con The X Files (1993) como Dana Scully. Su carrera cinematográfica comenzó con la película The Turning (1992) en 1992 y, al año siguiente, protagonizó Playing by Heart (1998) junto a Sean Connery, Ellen Burstyn, Angelina Jolie y Dennis Quaid.