James Marsden es un actor que comenzó su carrera en la televisión y el cine. Durante su adolescencia, asistió a Putnam City North High School en Oklahoma City. Después de graduarse en 1991, estudió Periodismo de Radiodifusión en la Universidad Estatal de Oklahoma. Mientras estaba en la universidad, se unió a la fraternidad Delta Tau Delta.

Mientras vacacionaba en Hawái, conoció al actor Kirk Cameron y a su hermana actriz, Candace Cameron Bure. Finalmente lo invitaron a visitarlos en Los Ángeles. Después de estudiar en Oklahoma State por más de un año y aparecer en su producción universitaria, "Bye Bye Birdie", dejó la escuela y se mudó a Los Ángeles para perseguir su interés en la actuación. James consiguió su primer trabajo en el episodio piloto de The Nanny (1993) como Eddie, el novio de Margaret Sheffield. Luego formó parte de la serie de televisión canadiense Boogies Diner (1994), que se emitió durante una temporada. Después de que terminó esa serie, obtuvo un breve papel como el Griffin original en Party of Five (1994) de Fox. Su primer gran avance llegó cuando se convirtió en el protagonista de la efímera serie de ABC, Second Noah (1996). Aunque el programa no duró mucho, el joven actor recibió suficiente exposición del público e incluso logró ganarse los corazones de las adolescentes. En 1996, asistió a una audición para una película titulada Primal Fear (1996) pero desafortunadamente perdió ese papel frente a Edward Norton. Dos años después, le ofrecieron un papel principal en 54 (1998), que rechazó. El papel luego fue para otro actor, Ryan Phillippe.

La estrella de James aumentó cuando protagonizó Disturbing Behavior (1998) de David Nutter, junto a Katie Holmes y Nick Stahl, que tuvo críticas mixtas, pero en su mayoría positivas. Su papel en la serie de televisión como Glenn Foy en Ally McBeal (1997) es probablemente uno de sus mayores logros hasta la fecha. Se convirtió en uno de los miembros principales del elenco durante la primera mitad de la temporada 5, donde mostró sus habilidades para el canto. Fue en ese programa donde logró captar la atención de audiencias de diferentes orígenes. La estrella de 5' 10" luego interpretó a Lon Hammon Jr. en la película romántica The Notebook (2004), basada en una novela de Nicholas Sparks del mismo nombre. Sus películas, The Alibi (2006) y 10th & Wolf (2006) también se estrenaron en todo el mundo para el público en el año 2006. Uno de sus papeles más memorables para los fanáticos es su papel como Cyclops en la franquicia de películas X-Men (2000). La película fue bien aceptada por el público y la crítica, lo que eventualmente convirtió a James en una de las estrellas más candentes desde su estreno. Fue uno de los actores que protagonizaron las tres películas de X-Men. James tuvo el honor de trabajar junto a Patrick Stewart, Famke Janssen y Hugh Jackman en la película. Sin embargo, no mucha gente sabe que en realidad tuvo que usar alzas para la mayoría de sus escenas en las películas de X-Men, porque su personaje Cyclops se supone que mide 6" 3" en comparación con un Wolverine de 5' 3". En realidad, mide menos de 6' 0", más bajo que Famke Janssen, quien interpreta a su interés amoroso, Jean Grey, e incluso más bajo que Hugh Jackman, quien interpretó a Wolverine.

En el año 2006, interpretó a Richard White en la muy esperada película Superman Returns (2006), que casualmente fue dirigida por Bryan Singer, quien también dirigió las entregas anteriores de X-Men. Aunque apareció en X-Men: The Last Stand (2006), la tercera entrega de la franquicia X-Men, muchos notarían que de hecho tuvo más tiempo en pantalla en 'Superman Returns', como el prometido de Lois Lane que tuvo que aceptar el hecho de que su prometida está enamorada del hombre de acero. James obtuvo grandes críticas de esa película, lo que lo llevó a conseguir más papeles cinematográficos. En 2007, James interpretó a Corny Collins en la película Hairspray (2007), una adaptación del musical de Broadway basado en la película de John Waters, Hairspray (1988). Se unió a un elenco lleno de estrellas, actuando junto a grandes nombres como John Travolta, Queen Latifah y Michelle Pfeiffer. James no solo actuó en esa película, sino que también cantó dos de las canciones de la película, "The Nicest Kids In Town" y "Hairspray". Ser parte de Hairspray catapultó a James a un nivel diferente de estrellato, ya que el público pudo ver otro lado de él. Su siguiente papel fue en la película de Disney, Enchanted (2007), interpretando al Príncipe Edward, donde actuó junto a Amy Adams, Susan Sarandon y Patrick Dempsey. Una vez más, James tuvo la oportunidad de cantar en dos canciones de la película, "True Love's Kiss" y "That's Amore". Enchanted (2007) atrajo no solo a audiencias mayores sino también a los fanáticos de las producciones de la cadena Disney. Tras su gran éxito en los años 2006 y 2007, James interpretó el papel principal masculino en la comedia romántica 27 Dresses (2008), junto a la actriz Katherine Heigl en 2008. La película tuvo un buen desempeño en taquilla, obteniendo una recaudación bruta de más de $159 millones, lo que superó las expectativas de los miembros del equipo, especialmente porque tenía un presupuesto inferior a $30 millones.

Marsden interpretó el papel principal masculino en la película de terror The Box (2009), basada en el cuento corto de 1970 "Button, Button" del autor Richard Matheson. Protagonizó junto a Cameron Diaz en la película.

Coprotagonizó Accidental Love (2015) (anteriormente Accidental Love (2015), una comedia romántica de temática política, dirigida por David O. Russell y filmada en Columbia, Carolina del Sur. Los papeles cinematográficos recientes de Marsden incluyen la comedia secuela Anchorman 2: The Legend Continues (2013), el drama romántico The Best of Me (2014) y la comedia Unfinished Business (2015).

Muchos asumirían que con todo este éxito alcanzado por James a esta edad, sería algo engreído, pero James mencionó que a pesar de toda la atención que recibe del ojo público, trata de mantenerse lo más centrado posible. Incluso admite que vuela en clase turista en lugar de primera clase mientras viaja. En una entrevista mencionó que cree que tiene cierta responsabilidad de hacer saber a sus hijos que no es especial por lo que hace, sino por quién es como persona. Con una gran actitud humilde y un futuro brillante por delante, definitivamente hay más que esperar de este nativo de Oklahoma.