Jim Broadbent es uno de los actores de carácter más versátiles de Inglaterra. Asistió a un internado cuáquero en Reading y luego solicitó con éxito un lugar en una escuela de arte, pero su corazón estaba en la actuación y se trasladó a la London Academy of Music and Dramatic Art (LAMDA). Tras graduarse en 1972, comenzó su carrera profesional en el teatro, actuando con el Royal National Theatre, la Royal Shakespeare Company y como parte del National Theatre of Brent, una compañía de dos hombres que cofundó. Además de su trabajo teatral, Broadbent trabajó de forma constante en televisión, con directores como Mike Newell y Stephen Frears.

Broadbent debutó en el cine en 1978 con un pequeño papel en The Shout (1978), de Jerzy Skolimowski. Después volvió a trabajar con Frears en The Hit (1984) y con Terry Gilliam en Time Bandits (1981) y Brazil (1985), pero fue a través de su colaboración con Mike Leigh que Broadbent se dio a conocer por primera vez ante el público cinematográfico internacional. En 1990 protagonizó Life Is Sweet (1990), de Leigh, una comedia doméstica que lo presentó como un cocinero de buen carácter que sueña con tener su propio negocio. Broadbent ganó mayor visibilidad al año siguiente con papeles importantes en The Crying Game (1992), de Neil Jordan, y Enchanted April (1991), de Mike Newell, y posteriormente pudo verse en propuestas tan diversas como Bullets Over Broadway (1994), de Woody Allen, Widows' Peak (1994), la muy aclamada adaptación de Richard III (1995) de Shakespeare dirigida por Richard Loncraine, y Little Voice (1998), esta última en la que interpretó a un sórdido dueño de un club nocturno. Apareciendo principalmente como actor de carácter en estas películas, Broadbent pasó a un primer plano con Topsy-Turvy (1999), de Leigh, aportando al voluble W.S. Gilbert complejidad emocional y comicidad conmovedora. El año decisivo de Jim fue 2001, cuando protagonizó tres películas exitosas tanto para la crítica como comercialmente. Muchos lo considerarían el actor de reparto definitivo de ese año. Primero interpretó al padre de Bridget (Colin Jones) en Bridget Jones's Diary (2001), que impulsó a Renée Zellweger a una nominación al Oscar a la mejor actriz. Luego llegó la película con múltiples nominaciones al Oscar (incluida la de mejor película) Moulin Rouge! (2001), por la que ganó un premio BAFTA al mejor actor de reparto por su robaescenas interpretación de Harold Zidler. Por último, llegó el pequeño biopic Iris (2001), por el que ganó el Oscar al mejor actor de reparto como el devoto esposo John Bayley de la Iris Murdoch de Judi Dench, la novelista británica que padecía la enfermedad de Alzheimer. La película le tocó de cerca a Jim, ya que su propia madre había fallecido por Alzheimer en 1995.