Josh Hartnett se graduó de South High School en Minneapolis en junio de 1996 y luego asistió a SUNY Purchase en Nueva York. En abril de 1997, se le ofreció el papel de Michael Fitzgerald en la serie de televisión estadounidense de corta duración Cracker (1997). Josh comenzó haciendo pequeñas obras de teatro y comerciales nacionales, pero irrumpió en el negocio del cine con sus papeles protagónicos en Halloween H20: 20 Years Later (1998), The Faculty (1998) y Pearl Harbor (2001).