Kevin McNally creció en Birmingham, donde asistió a las escuelas primarias Redhill y Mapledene y a la Central Grammar School for Boys. A los 16 años consiguió su primer trabajo en el Birmingham Repertory Theatre. Un año después recibió una beca para la Royal Academy of Dramatic Art. En 1975 ganó la Medalla de Oro Bancroft al Mejor Actor por su actuación teatral. Entre las actuaciones teatrales más destacadas de McNally en el West End londinense figuran su aparición como Alan Bennett junto a Maggie Smith en 'The Lady in the Van' y junto a Juliette Binoche en 'Naked'. También protagonizó como Richard en 'Dead Funny' de Terry Johnson en el Savoy Theatre.

Desde 1976 McNally ha participado en numerosas producciones televisivas, comenzando con su interpretación del gobernante romano Castor, hijo de Tiberio, en la aclamada serie histórica de la BBC I, Claudius (1976) y su interpretación de Drake Carne en la popular serie Poldark (1975). Su carrera televisiva despegó tras su trabajo en Masada (1981) y en la serie de culto Doctor Who: The Twin Dilemma (1984). Durante las décadas de 1980 y 1990 McNally se consolidó como un actor reputado y versátil tanto en la televisión británica como en la estadounidense. Interpretó una amplia variedad de personajes principales y secundarios, desde el político soviético Kirov en Stalin (1992) hasta el detective de homicidios Jack Taylor en Chiller (1995), y desde un hijo inseguro, Alan Hook, en la serie Dad (1997) hasta un asesino convicto, James Hopkin, en Bloodlines (2005). Su interpretación de Frank Worsley en Shackleton (2002), así como el papel de Harry Woolf en Life on Mars (2006), figuran entre sus trabajos televisivos más conocidos.

En 1977 McNally debutó en la gran pantalla como tripulante del HMS Ranger en la aventura de James Bond The Spy Who Loved Me (1977). Tras haber interpretado papeles menores en más de veinte largometrajes, McNally alcanzó la fama internacional como el pirata Joshamee Gibbs, su papel cinematográfico más conocido, en Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl (2003) y la secuela Pirates of the Caribbean: Dead Man's Chest (2006). Volvió al papel de Joshamee Gibbs en la tercera entrega de la franquicia 'Pirates', Pirates of the Caribbean: At World's End (2007).