Laurence Fishburne es aclamado por la crítica por sus figuras enérgicas, militantes y autoritarias, y es uno de los intérpretes más talentosos y versátiles de Hollywood. Ha recibido numerosos premios, incluidos varios honores de NAACP Image.

A los 10 años, el joven Laurence apareció en su primera obra, "In My Many Names and Days", en un pequeño y estrecho espacio teatral en Manhattan. Continuó, pero logró evitar las trampas de una estrella infantil propiamente dicha, considerándose más bien un actor infantil en activo en ese momento. Acreditándose como Larry Fishburne durante esta primera etapa, nunca estudió ni se formó en la técnica de la actuación.

En 1973, a los 12 años, el joven Laurence ganó un papel recurrente en la telenovela diurna One Life to Live (1968) que duró tres temporadas. Posteriormente hizo su debut cinematográfico en Cornbread, Earl and Me (1975), de temática de gueto. A los 14 años, Francis Ford Coppola lo eligió para Apocalypse Now (1979), que se rodó durante dos años en Filipinas. Laurence no trabajó durante otro año y medio después de ese largo episodio. Graduado de la Lincoln Square Academy, Coppola quedó lo suficientemente impresionado con Laurence como para contratarlo de nuevo más adelante con papeles destacados en Rumble Fish (1983), The Cotton Club (1984) y Gardens of Stone (1987).

A lo largo de la década de 1980, continuó acumulando créditos cinematográficos y televisivos con papeles destacados a pesar de la poca fanfarria. Un papel recurrente como Cowboy Curtis en el programa infantil Pee-wee's Playhouse (1986) lo ayudó a superar los períodos de escasez que había en ese momento. Las apariciones especiales en televisión en ese momento incluyeron "Trapper John", "M*A*S*H*", "Hill Street Blues", "Miami Vice", "Spenser: For Hire" y "The Equalizer".

Con la nueva década (1990) llegó el estrellato absoluto para Laurence. Un papel principal en el relato urbano de John Singleton Boyz n the Hood (1991) lo catapultó de inmediato a la vanguardia del cine. Ambientada en la turbulenta zona surcentral de Los Ángeles, su potente papel como un padre divorciado con conciencia moral que se esfuerza por elevarse por encima de la ignorancia y la violencia de su entorno, Laurence mostró un verdadero dominio y la capacidad de sostener cualquier película.

En el escenario, Laurence quedaría invariablemente vinculado al dramaturgo August Wilson y su épica experiencia afroamericana del siglo XX después de protagonizar durante dos años como el exconvicto eruptivo en "Two Trains Running". Por esta poderosa y fascinante actuación, Laurence ganó casi todos los premios teatrales prestigiosos habidos y por haber (Tony, Outer Critics Circle, Drama Desk y Theatre World). Fue alrededor de la época de este hito profesional cuando comenzó a acreditarse como "Laurence" en lugar de "Larry". Más premios y elogios llegaron a su camino. Además de un Emmy por el episodio piloto de la serie "Tribeca", fue nominado por su excelente trabajo en las minipelículas de calidad The Tuskegee Airmen (1995) y Miss Evers' Boys (1997).

En la pantalla grande, tanto Laurence como Angela Bassett recibieron nominaciones al Oscar por sus crudas y furiosas interpretaciones de las estrellas de rock Ike y Tina Turner en la película What's Love Got to Do with It (1993). Para su crédito, logró tomar un personaje extremadamente repulsivo y convertirlo en una experiencia sobria y cautivadora. También un favorito de taquilla de pulp, originó el papel de Morpheus, el mentor de Keanu Reeves, en la muy popular ciencia ficción futurista The Matrix (1999), mejor conocida por sus innovadores efectos especiales. Sabiamente regresó para sus secuelas consecutivas.

Entrando en el milenio, Laurence amplió sus talentos haciendo su debut como guionista y director en Once in the Life (2000), en la que también protagonizó. La película está basada en su propia obra aclamada por la crítica "Riff Raff", que montó cinco años antes. En 1999, logró un gran triunfo teatral con una versión multirracial de "The Lion in Winter" como Enrique II junto a Stockard Channing como Leonor de Aquitania. En el cine, Fishburne ha aparecido en una variedad de papeles interesantes en películas no siempre exitosas. Nunca menos que convincente, algunos de sus papeles más notables incluyen un jugador de ajedrez rápido urbano en Searching for Bobby Fischer (1993); un prisionero militar en Cadence (1990); un profesor universitario en Higher Learning (1995) de Singleton; un operativo de la CIA en Bad Company (1995); el papel principal en Othello (1995) (fue el primer actor negro en interpretar el papel en el cine); un líder de un equipo de rescate de una nave espacial en el horror de ciencia ficción Event Horizon (1997); un gángster de la era de la Depresión en Hoodlum (1997); un sargento de policía tenaz en Mystic River (2003) de Clint Eastwood; un entrenador de concurso de ortografía en Akeelah and the Bee (2006); y papeles prominentes en las películas mainstream Predators (2010) y Contagion (2011). Regresó ocasionalmente al teatro. En abril de 2008, interpretó a Thurgood Marshall en el espectáculo unipersonal "Thurgood" y ganó un premio Drama Desk. Más tarde se transfirió a la pantalla de televisión y obtuvo una nominación al Emmy.

En el otoño de 2008, Fishburne reemplazó a William Petersen como el investigador principal masculino en el popular drama de CBS CSI: Crime Scene Investigation (2000), pero dejó el programa en 2011 para reenfocarse en las películas y fue reemplazado a su vez por Ted Danson. Desde entonces ha tenido un papel regular como "Pops" en la comedia Black·ish (2014), también se le ha visto en la pantalla grande en las películas de Superman Man of Steel (2013) y Batman v Superman: Dawn of Justice (2016) como el jefe del Daily Planet, Perry White; interpretó a un asesino a sueldo en el thriller Standoff (2016); retrató a un ministro y veterano de la Guerra de Vietnam en Last Flag Flying (2017); y ensayó el papel de un vengativo alcaide de prisión en Imprisoned (2018).