La actriz Margaret Avery, cautivadora en su papel de Shug en The Color Purple (1985) de Steven Spielberg, ciertamente no es una "one-hit wonder". Aunque los cinéfilos quizás solo puedan rastrearla hasta ese papel único en la vida, Margaret ha sido una talentosa intérprete en la pantalla grande y pequeña durante más de tres décadas.

Demostró una cierta pasión por la actuación en su adolescencia, pero decidió seguir una carrera más estable en la enseñanza. Graduada de la Universidad Estatal de San Francisco, se unió al sistema de escuelas públicas de Los Ángeles como maestra suplente, pero el "gusanillo de la actuación" seguía royéndole. Hacía audiciones para comerciales a escondidas y logró también incursionar en el teatro y en trabajos de canto. Sus obras de Los Ángeles de principios de los 70 incluyeron "Revolution", "Sistuhs" y "Does a Tiger Wear a Necktie?" de 1973, por esta última obtuvo el Premio de la Crítica Teatral de Los Ángeles. Sus habilidades como actriz la ayudaron a pasar a papeles televisivos, apareciendo en series establecidas de los 70 y 80 como The New Dick Van Dyke Show (1971), Kojak (1973), Sanford and Son (1972), Kolchak: The Night Stalker (1974), The Rookies (1972), Baby... I'm Back! (1977), Murder, She Wrote (1984), Miami Vice (1984), Spenser: For Hire (1985), un papel recurrente en Harry O (1973) y un papel regular en la serie de corta duración A.E.S. Hudson Street (1977).

Su carrera cinematográfica se encendió durante la popular era del "blaxploitation". Sin embargo, de alguna manera logró evitar las trampas de muchas actrices negras de esa época, a pesar de sus papeles sexys y reveladores en sus dos primeras películas, Cool Breeze (1972) protagonizada por Thalmus Rasulala y Lincoln Kilpatrick, y Hell Up in Harlem (1973), en la que se encontró en las garras del fornido exfutbolista Fred Williamson. Margaret continuó con Magnum Force (1973) (como prostituta) y las comedias Which Way Is Up? (1977) y The Fish That Saved Pittsburgh (1979), estableciéndose como una actriz sólida y confiable.

La música nunca estuvo lejos de Margaret, como lo atestiguan sus papeles en Louis Armstrong - Chicago Style (1976), protagonizada por Ben Vereen como "Satchmo", y Scott Joplin (1977), que exhibió a Billy Dee Williams. Sin embargo, fue su fascinante papel secundario como la cantante errática y plagada de drogas Shug Avery en The Color Purple (1985) lo que la puso en el mapa. Durante mucho tiempo han circulado historias de que Spielberg quería a una cantante famosa para el papel y que Margaret recibió el papel solo después de que se acercaran tanto a Patti LaBelle como a Tina Turner y lo rechazaran. Había trabajado previamente con Spielberg en su primera película para televisión Something Evil (1972). Él la recordó de esto y la eligió. Obtuvo una nominación al Premio de la Academia como "Mejor Actriz de Reparto", se esperaba que su carrera alcanzara grandes alturas cinematográficas. Desafortunadamente, Margaret no hizo otra película durante tres años, cuando interpretó a una cantante de jazz en la poco vista Blueberry Hill (1988) con Carrie Snodgress.

En televisión continuó honrando episodios de Amen (1986), The Cosby Show (1984), Roc (1991), JAG (1995), MacGyver (1985), Bones (2005), mejoró películas para televisión tan loables como Heat Wave (1990) con Cicely Tyson y James Earl Jones, y se la ha visto esporádicamente en películas. Coprotagonizó The Return of Superfly (1990) -- un guiño a sus viejos días de blaxploitation--, Lightning in a Bottle (1993), White Man's Burden (1995) con John Travolta, el largometraje de Mario Van Peebles Love Kills (1998).

En el nuevo milenio, a Margaret se la ha visto en Waitin' to Live (2006), dirigida por el hermano de Travolta, Joey Travolta; Welcome Home Roscoe Jenkins (2008) así como Meet the Browns (2008) con Martin Lawrence y Angela Bassett, respectivamente; el drama criminal Proud Mary (2018) y la comedia familiar Grand-Daddy Day Care (2019). También apareció regularmente junto a Gabrielle Union y Richard Roundtree en Being Mary Jane (2013) de BET.