Miranda Richardson mostró desde temprana edad talento y deseo de "convertirse" en otras personas, actuando en obras escolares. Se ha referido a ello como "una fusión emocional; uno se mete en ellos". Esta imitación podía ser de amigos de la escuela o de estrellas de cine.

Dejó la escuela (Southport High School for Girls) a los 17 años y originalmente pensaba ser veterinaria. También consideró estudiar literatura inglesa en la universidad, pero decidió concentrarse en el drama y se inscribió en la Bristol Old Vic Theatre School (como lo hicieron muchos actores británicos conocidos). Después de tres años se graduó y pasó al teatro de repertorio. Se afilió al Library Theatre de Mánchester en 1979, donde se convirtió en asistente de dirección de escena. Obtuvo su tarjeta de Equity y, tras varias producciones regionales, apareció por primera vez en el escenario londinense (Moving en el Queens Theatre) en 1981. Pronto siguieron papeles en la televisión británica y luego en el cine.

Desde entonces, Miranda ha pasado a la arena internacional y ha hecho películas en Estados Unidos, Francia y España. El trabajo televisivo (en ambos lados del Atlántico) continúa, al igual que algo de trabajo teatral. Sus papeles son diversos, pero poderosos y atractivos. Se le ha citado diciendo: "lo que básicamente me gusta es hacer cosas que no he hecho antes", y esto se refleja continuamente en la variedad de papeles que ha interpretado en su carrera. También es selectiva en los papeles que acepta, pues no le interesa actuar en la oferta estándar de Hollywood y prefiere papeles más excéntricos. Se le propuso interpretar el papel de Glenn Close en Fatal Attraction (1987), pero lo encontró "regresivo en sus actitudes". Su actitud se resume en una cita de una entrevista que apareció en el New York Times (27 de diciembre de 1992): "Prefiero hacer muchos papeles pequeños en televisión, teatro o cine que un solo éxito de taquilla que me hiciera rica pero no tuviera actuación. Y si esa es la elección que tengo que hacer, creo que ya la he hecho".

Según "1994 Current Biography Yearbook", reside en el sur de Londres con sus dos gatos siameses, Otis y Waldo. Ahora se ha mudado al oeste de Londres. Sus pasatiempos incluyen el dibujo, caminar, la jardinería, la moda, la cetrería y la música. Según su propia admisión, es una persona solitaria y vive de manera bastante modesta. Un actor que estudió con la señorita Richardson en el Bristol Old Vic Theatre a finales de los años setenta la describió como "una joven de mente fuerte, especialmente dotada y bastante bonita a la que le gusta llevar joyas. Llevaba anillos en los dedos de los pies, que a finales de los años setenta y especialmente en Inglaterra eran una rareza y se consideraban bastante atrevidos". También comentó su impulso, incluso entonces, de ser una actriz de la más alta calidad.