Patric Knowles, de joven, estaba siendo preparado para ocupar su lugar junto a otros familiares en el negocio familiar de encuadernación de libros en Leeds cuando se escapó para convertirse en actor. Inevitablemente fue llevado de vuelta a casa, pero logró su segunda fuga unos años después; su obstinado origen en Yorkshire no podía ser negado. La experiencia teatral que tenía se reducía a unas pocas temporadas en el teatro regional, pero comenzó en el cine sonoro británico temprano (1932), llamándose a sí mismo Patric Knowles. Era el proverbial tipo alto, moreno y apuesto, y se encaminó hacia papeles de galán romántico. Ascendió lentamente en las filas de actores destacados en una serie de 14 películas británicas que incluían uno de los primeros éxitos del director Michael Powell, The Girl in the Crowd (1934). La última de sus producciones británicas fue Crown v. Stevens (1936) que, siendo una producción británica de Warner Bros., fue explorada para la base de Hollywood del estudio. Esta y algunas películas anteriores de ese año fueron vehículos principales para Knowles, y por esta última fue recomendado para un contrato en Hollywood. Su primer trabajo estadounidense fue el gran melodrama Give Me Your Heart (1936) con notables actores de Warner, en el que interpretó a un canalla noble. Su oportunidad para una presentación más romántica llegó más tarde ese año con The Charge of the Light Brigade (1936), donde se unió a una ya popular nueva cara inglesa, Errol Flynn. Knowles interpretó a su hermano menor en este bien recibido drama histórico revisionista.

Durante el resto de la década de 1930, Knowles tuvo algunos papeles principales con estrellas de segundo nivel, pero más a menudo fue segundo de a bordo como un personaje recto pero atractivo en comedias y dramas. Hubo otras películas con Flynn, sobre todo el clásico The Adventures of Robin Hood (1938) en el que interpretó a Will Scarlett (con una brillante jubón rojo). Knowles era un piloto privado con licencia y durante su tiempo libre proporcionó algunos momentos de tensión para Flynn, cuyo arrojo en pantalla ocultaba varias fobias, incluida la vertigo. Knowles prefería el trabajo independiente a la reclusión de las asociaciones contractuales largas, una forma de evitar el peligro del encasillamiento. Estuvo en RKO para interpretar, con gran brío, al playboy superficial y rico en el avión condenado de Five Came Back (1939). En Twentieth Century-Fox interpretó, muy eficazmente, a uno de los hermanos mayores de la familia Morgan en el clásico How Green Was My Valley (1941). Por supuesto, el trabajo independiente también podía llevar al encasillamiento. Knowles se instaló en Universal en 1943, condenado a interpretar al héroe limpiador en sus películas de terror de fórmula, como The Wolf Man (1941) y la menos atractiva Frankenstein Meets the Wolf Man (1943). También tuvo que soportar el papel de hombre serio ante las insípidas payasadas de Bud Abbott y Lou Costello, entre otras indignidades sufridas como jugador utilitario en Universal.

Continuó desde la década de 1940 hasta 1951 con una mezcla de papeles capaces como primer y segundo protagonista con otros estudios, pero esa grimedad algo aburrida y profunda en su rostro quizás reflejaba frustración con los personajes encasillados, así como la comprensión de que la gran fama nunca llegaría a él. Sin embargo, siguió siendo juguetón y prácticamente saltó al nuevo fenómeno del teatro en vivo de la televisión temprana. Junto con una o dos películas al año, trabajó en este teatro pionero de pantalla pequeña a partir de 1951. También adoptó la televisión episódica e hizo las rondas de los populares programas del oeste y de detectives privados de la época. El trabajo en pantalla grande y pequeña disminuyó gradualmente para él a lo largo de la década de 1960. En la última parte de la década interpretaba a oficiales militares dignos, como Lord Mountbatten en el éxito The Devil's Brigade (1968). Pasó tiempo dando conferencias universitarias, comerciales y escribió una novela llamada "Even Steven". Retirado al extremo norte del Valle de San Fernando en Woodland Hills, Knowles estaba cerca del Motion Picture Country Home en Calabasas, donde pasó mucho tiempo como voluntario para ayudar con las diversas funciones proporcionadas a las muchas personas mayores del mundo del espectáculo, muchas de las cuales no habían sido tan afortunadas como Knowles de haber participado en casi 125 películas.