Penélope Cruz es conocida fuera de su país natal como la "encantadora española". Desde pequeña ya era una artista compulsiva, representando anuncios de televisión para diversión de su familia, pero decidió centrar sus energías en la danza. Tras estudiar ballet clásico durante nueve años en el Conservatorio Nacional de España, continuó su formación con una serie de bailarines destacados. A los 15 años, sin embargo, atendió su verdadera vocación cuando superó a más de 300 chicas en una audición de una agencia de talentos. El contrato resultante le consiguió varios papeles en programas de televisión y videos musicales españoles, que a su vez allanaron el camino para una carrera en la gran pantalla. Cruz hizo su debut cinematográfico en El laberinto griego (1992), luego apareció brevemente en el thriller Framed (1992) protagonizado por Timothy Dalton. Su tercera película fue la ganadora del Oscar Belle Epoque (1992), en la que interpretó a una de cuatro hermanas que compiten por el amor de un apuesto desertor del ejército. La película también obtuvo varios Goyas, el equivalente español de los Premios de la Academia. Su currículum continuó creciendo con tres o cuatro películas cada año, y pronto Cruz se convirtió en una actriz principal del cine español. Carne trémula (1997) le ofreció la oportunidad de trabajar con el renombrado director español Pedro Almodóvar (quien más tarde sería su boleto a la fama internacional), y ese mismo año fue la actriz principal en la película de thriller/drama/misterio/ciencia ficción Abre los ojos (1997), un gran éxito en España que ganó ocho Goyas (aunque ninguno para Cruz). Su suerte finalmente cambió en 1998, cuando la comedia sobre la industria cinematográfica La niña de tus ojos (1998) le valió un Goya a la Mejor Actriz. Cruz hizo algunas incursiones más en películas en inglés, pero su primer gran éxito internacional fue Todo sobre mi madre (1999) de Almodóvar, en la que interpretó a una monja impúdica pero bienintencionada. A medida que la película recibió premios y elogios, Cruz de repente se encontró muy solicitada en ambos lados del Atlántico. Su siguiente gran proyecto fue Woman on Top (2000), una comedia estadounidense sobre una chef con habilidades culinarias hechizantes y un grave caso de mareo por movimiento. Mientras estaba en Estados Unidos, también se comprometió a protagonizar junto a Johnny Depp el drama sobre narcotráfico Blow (2001) y junto a Matt Damon en All the Pretty Horses (2000) de Billy Bob Thornton. Cruz dice que es cautelosa de ser encasillada como una hermosa joven damisela, pero es difícil imaginar disfrazar sus encantos de ojos abiertos y su generosa naturaleza. Afortunadamente, con Vanilla Sky (2001) de Cameron Crowe (una nueva versión de Abre los ojos (1997)) y una colaboración con John Madden en su futuro, la damisela Penélope no parece que vaya a desaparecer todavía.