Peter Mullan se interesó en dirigir películas a los 19 años e hizo varios cortometrajes. Como no fue admitido en la Escuela Nacional de Cine, decidió dedicarse a la actuación y debutó en el teatro en 1988 antes de pasar al cine y la televisión. La fama le llegó con los papeles que interpretó en películas como Riff-Raff (1991) de Ken Loach, Braveheart (1995) de Mel Gibson y Trainspotting (1996) de Danny Boyle, pero sobre todo cuando ganó el premio al mejor actor protagonista en el Festival de Cine de Cannes en 1998 por My Name Is Joe (1998), nuevamente de Loach. The Magdalene Sisters (2002) es el segundo largometraje que ha dirigido. También dirigió algunos episodios de la serie de televisión de la BBC Cardiac Arrest (1994), que le valió una nominación a mejor director de la Royal Television Society.