Ralph Fiennes es un actor que primero alcanzó el éxito en el escenario en el Royal National Theatre. Fiennes trabajó por primera vez en pantalla en 1990 y luego hizo su debut cinematográfico en 1992 como Heathcliff en Cumbres borrascosas (1992) de Emily Brontë, junto a Juliette Binoche. 1993 fue su "año de despegue". Tuvo un papel importante en la controvertida película de Peter Greenaway The Baby of Mâcon (1993), con Julia Ormond, que fue mal recibida. Más tarde ese año se hizo conocido internacionalmente por interpretar al comandante amorales del campo de concentración nazi Amon Goeth en La lista de Schindler (1993) de Steven Spielberg. Por esto fue nominado al Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto y al Premio Globo de Oro al Mejor Actor de Reparto. No ganó, pero sí ganó el Premio BAFTA al Mejor Actor de Reparto por el papel, así como honores de Mejor Actor de Reparto de numerosos grupos de críticos, incluida la Sociedad Nacional de Críticos de Cine, y las asociaciones de críticos de cine de Nueva York, Chicago, Boston y Londres. Su interpretación como Göth también le valió un lugar en la lista del American Film Institute de los 50 mejores villanos del cine. Para verse adecuado para representar a Goeth, Fiennes ganó peso, pero logró perderlo después. En 1994, interpretó al académico estadounidense Charles Van Doren en Quiz Show (1994). En 1996, fue nominado al Premio de la Academia al Mejor Actor por su actuación como el Conde Almásy en la épica romántica de la Segunda Guerra Mundial, y otra ganadora del Mejor Picture, The English Patient (1996) de Anthony Minghella, en la que protagonizó con Kristin Scott Thomas. También recibió nominaciones al BAFTA y al Globo de Oro, así como dos nominaciones al Premio del Sindicato de Actores (SAG), una al Mejor Actor y otra compartida con el elenco de la película.

Desde entonces, Fiennes ha estado en una serie de películas notables, incluyendo Strange Days (1995), Oscar and Lucinda (1997), la animada The Prince of Egypt (1998), Sunshine (1999) de István Szabó, las películas dirigidas por Neil Jordan The End of the Affair (1999) y The Good Thief (2002), Red Dragon (2002), Maid in Manhattan (2002), The Constant Gardener (2005), In Bruges (2008), The Reader (2008), coprotagonizada por Kate Winslet, The Hurt Locker (2008) de Kathryn Bigelow, ganadora del Oscar®, Clash of the Titans (2010), la adaptación cinematográfica de Mike Newell de Great Expectations (2012) de Charles Dickens, con Helena Bonham Carter y Jeremy Irvine, y The Grand Budapest Hotel (2014) de Wes Anderson.

También es conocido por sus papeles en importantes franquicias cinematográficas como la serie de películas de Harry Potter (2005-2011), en la que interpretó al malvado Lord Voldemort. Ralph también aparece en la serie de James Bond, en la que ha interpretado a M, a partir de la película de 2012 Skyfall (2012).

En 2011, Fiennes hizo su debut como director con su adaptación cinematográfica del thriller político y tragedia de Shakespeare Coriolanus (2011), en la que también interpretó al personaje principal, junto a Gerard Butler y Vanessa Redgrave. Fiennes ha ganado un Premio Tony por interpretar al Príncipe Hamlet en Broadway.

En 2015, Fiennes interpretó a un productor musical en A Bigger Splash (2015) de Luca Guadagnino, protagonizada junto a Tilda Swinton y Matthias Schoenaerts, y en 2016, Fiennes protagonizó Hail, Caesar! (2016) de Joel y Ethan Coen.

Desde 1999, Fiennes se ha desempeñado como embajador de UNICEF UK.