Sally Hawkins es una actriz inglesa que se graduó de la Royal Academy of Dramatic Art en 1998. Sus apariciones teatrales incluyen Much Ado About Nothing (2000), A Midsummer Night's Dream (2000), Misconceptions (2001), Country Music (2004) y la adaptación de David Hare de la obra de Federico García Lorca The House of Bernarda Alba en 2005.

Hawkins hizo su primera actuación notable en pantalla como Samantha en la película de Mike Leigh All or Nothing (2002). También apareció como Slasher en la película de 2004 Layer Cake (2004). Interpretó el papel de Zena Blake en la adaptación de la BBC de la novela de Sarah Waters, Tipping the Velvet (2002) en 2002. Su primer papel importante en televisión llegó en 2005, cuando interpretó a Susan Trinder en el drama de la BBC nominado al BAFTA Fingersmith (2005), una adaptación de la novela homónima de Sarah Waters, en la que coprotagonizó con Imelda Staunton, como lo había hecho en Vera Drake (2004). Desde entonces ha protagonizado otra adaptación de la BBC, Twenty Thousand Streets Under the Sky de Patrick Hamilton. Hawkins apareció en tres episodios de la serie de comedia de la BBC Little Britain (2003), además de Ed Reardon's Week en BBC Radio 4. También ha contribuido a la serie de BBC Radio 4 Concrete Cow. En 2006, Hawkins regresó a los escenarios, apareciendo en el Royal Court Theatre en The Winterling de Jez Butterworth. En 2007, interpretó el papel principal en una nueva película de Persuasion de Jane Austen, y siguió con su aclamada actuación en Happy-Go-Lucky (2008). Surgieron preguntas y una pequeña controversia cuando Hawkins no fue nominada al Premio de la Academia por su actuación como Poppy. Fue el primer año desde 2000-01 en que el ganador del Globo de Oro a la Mejor Actriz en una Película Musical o Comedia no fue nominado al Premio de la Academia, y el primer año desde 1995-96 en que nadie de la categoría fue nominado. Durante 2006 también hizo apariciones no acreditadas en Man to Man with Dean Learner de Richard Ayoade, donde interpretó varios papeles no acreditados, desde Asistente Personal hasta Esposa de Steve Pising, en varias escenas eliminadas incluidas en el DVD. Las películas de Hawkins de 2009-10 incluyeron Desert Flower (2009), Never Let Me Go (2010) y Happy Ever Afters (2009). En noviembre de 2010, apareció en Broadway como Vivie en Mrs. Warren's Profession. En 2011, Hawkins apareció en Submarine (2010) y tuvo un papel secundario en la adaptación cinematográfica de Jane Eyre (2011).

En 2017, Sally fue muy aclamada por la crítica por su papel de Elisa, una conserje muda, en el drama fantástico del director Guillermo del Toro The Shape of Water (2017).