Stellan Skarsgård se convirtió en estrella en su adolescencia gracias al papel protagónico en la serie de televisión Bombi Bitt och jag (1968). Entre 1972 y 1988 estuvo empleado en el Teatro Dramático Real de Estocolmo, donde participó en "Vita rum" (1988), "Ett drömspel" (1986) de August Strindberg y "Mäster Olof" (1988). Simultáneamente, Skarsgård realizó destacados papeles cinematográficos, notablemente en Den enfaldige mördaren (1982) de Hans Alfredson y junto a Fred Ward en Noon Wine (1985). La fantástica actuación le valió un merecido Guldbagge y un Oso de Plata de Berlín. Interpretó al pintor de Skagen Sören Kröyer en Hip hip hurra! (1987) y al embajador sueco Raoul Wallenberg en God afton, herr Wallenberg (1990), ambas dirigidas por Kjell Grede. En Täcknamn Coq Rouge (1989) y Den demokratiske terroristen (1992) interpretó al superagente sueco Carl Hamilton de Jan Guillou. También tuvo el papel principal en Oxen (1991), nominada al Óscar y dirigida por el mundialmente famoso director de fotografía Sven Nykvist. Skarsgård hizo su primer (pero pequeño) papel en una gran película estadounidense con The Unbearable Lightness of Being (1988). El papel del capitán Tupolev en The Hunt for Red October (1990) iba a ser su parte más grande en una película de Hollywood, pero desafortunadamente fue recortada. Su gran avance llegó con Breaking the Waves (1996) de Lars von Trier, junto a la recién llegada Emily Watson. Después de eso, Skarsgård obtuvo varios papeles secundarios en películas estadounidenses, como en My Son the Fanatic (1997), Good Will Hunting (1997) de Gus Van Sant y Amistad (1997) de Steven Spielberg.