Yaya DaCosta obtuvo su primer trabajo como actriz a los once años, cuando su profesora de teatro de la secundaria, Ann Willis Ratray, la animó a audicionar para películas educativas. Continuó actuando en espectáculos escolares durante la preparatoria y la universidad y, en 2005, quedó en segundo lugar en el Ciclo 3 de America's Next Top Model e hizo su debut en el cine con Take the Lead. En 2008, hizo su debut Off-Broadway en "The First Breeze of Summer" en The Signature Theater, por el cual recibió críticas muy favorables y ganó el Vivian Robinson/AUDELCO Recognition Award for Excellence in Black Theater. Ha interpretado una variedad de personajes, desde la frágil hija adolescente de Danny Glover en Honeydripper de John Sayles, hasta la voluptuosa amante de Mark Ruffalo en The Kids Are All Right de Lisa Cholodenko. Ha sido señalada como una de las nuevas "it girls" de Hollywood por muchos, incluida Lynn Hirschberg, quien la presentó en la portada de W Magazine en septiembre de 2010.